Aliou Cissé formaba parte como jugador de la selección de Senegal que en 2002 enfrentó a Ecuador como preparación para el Mundial Corea-Japón 2002 y que semanas después lograría la histórica clasificación para octavos de final del torneo.

Jugaba el decisivo último partido de la fase de grupos contra Uruguay y el ahora seleccionador de los Leones del Teranga recuerda con emoción que gracias a un empate a 3 dejaron en la estacada a la charrúa para avanzar en la competición. El sueño mundialista se terminó en los cuartos de final con derrota por la mínima frente a Turquía.

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Veinte años más tarde, Cissé como el entrenador de su país y, de nuevo, un equipo sudamericano se cruza en su camino en busca de un billete para los partidos decisivos, Ecuador.

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Tras las dos primeras jornadas disputadas, Ecuador y Países Bajos suman 4 puntos, por 3 de Senegal y Qatar, sin puntuar, está ya eliminada, por lo que las cuentas están claras: “Ganamos o nos volvemos a casa”, resumió este lunes en conferencia de prensa Cissé.

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“Ecuador es un muy buen equipo. Sabemos que no hay que hacer cálculos. Es un partido que hay que ganar para continuar la aventura. Es un equipo al que respetamos. Nos preparamos bien para el partido y esperamos ganar mañana”, añadió el antiguo número 6 de los Leones del Teranga.

Cissé, que de nuevo se juega la supervivencia contra un equipo de la Conmebol, esta vez frente a la joven e impulsiva Tricolor, disputó los noventa minutos del comprobatorio que le ganaron a la Tricolor por la mínima en el estadio Bird de Tottori, el 23 de mayo de 2002. La Selección entonces conducida por el colombiano Hernán Darío Gómez se alistaba para su histórico debut mundialista en duelo con Italia.

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Aliou Cissé, antiguo mediocampista y número 6 de la selección de Senegal. En 2002 jugó contra Ecuador en un amistoso de preparación de ambos conjuntos para el Mundial de Corea y Japón. Foto: Archivo

Veinte años más tarde frente a Ecuador, no hay ningún resquicio para la especulación. A los Leones solo les sirve la victoria y Cissé cuenta con la motivación de sus jugadores para conseguirla frente a un equipo reputado por su impermeabilidad defensiva.

Hasta que Cody Gapko le marcó en el segundo partido del Mundial de Qatar, encadenaba siete duelos con su portería a cero, lo que muestra la dificultad que aguarda a Senegal.

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Muchas cosas han cambiado en Senegal desde entonces. Acaba de logar el título en la Copa África de Naciones y ha ganado en madurez y experiencia, un punto en el que supera a la joven Ecuador.

Cissé es el rostro del salto adelante que han dado los Leones. Cuando llegó al banquillo senegalés en sustitución del francés Alain Giresse, el equipo no estaba entre los diez mejores del continente.

“Ahora somos el número uno y el 18 del mundo”, presume el técnico de 46 años, que saca pecho por el trabajo realizado, que ha sentado las bases para un futuro prometedor.

Contra Ecuador, Senegal se juega mucho. Entre otras cosas, demostrar que puede vivir sin Sadio Mané.

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El segundo de la tabla del reciente Balón de Oro no puede participar en el Mundial por lesión, pero Cissé recuerda que está muy presente en la concentración y que llama cada día para mostrar su respaldo a los jugadores.

El objetivo de Senegal es superar la fase de grupos 20 años después de que Cissé y sus compañeros lo hicieran en Corea del Sur, donde derrotaron en el partido inaugural a una Francia que defendía título y a Suecia en octavos con un gol de oro de Henri Camara antes de caer en cuartos frente a Turquía.

“Nuestro deseo es que el fútbol senegalés esté lo más arriba posible. El partido de mañana nos puede permitir superar un escalón, queremos hacer progresar nuestro fútbol y mostrar que tenemos hueco en la esfera internacional”, asegura el seleccionador en vísperas de otro reto sudamericano.

(D)