¿Se pueden rechazar $ 440 millones? Ni el voraz brasileño Neymar ni el ahora desesperado portugués Cristiano Ronaldo dirían que no. Tampoco Lionel Messi, seguramente. Pero hay al menos una persona en el mundo que ya despreció ese ofrecimiento. Se llama Juan Soto Pacheco, beisbolista dominicano de los Nacionales de Washington. El nacido en Santo Domingo el 25 de octubre de 1998 ratificó la noche del lunes su formidable condición de figura de las Grandes Ligas pese a que su carrera aún es breve. El jardinero de 23 años ganó el Derby del Jonrón, un espectáculo antes del Juego de Estrellas (que se realiza este día) al superar al novato y compatriota suyo Julio Rodríguez, de los Marineros de Seattle.

En el Dodgers Stadium de Los Ángeles, Soto se impuso en la final 19 a 18 y recibió el premio de manos de Ken Griffey Jr, miembro del Salón de la Fama y tres veces ganador de este certamen. Ese galardón es uno más en la trayectoria del quisqueyano. Pero presume de otros de mayor relevancia.

Debutó en mayo del 2018 en las Grandes Ligas, cuatro meses antes de cumplir 20 años, y en el 2019 celebró una consagración que muchos peloteros con más tiempo en el mejor béisbol del mundo suelen esperar en vano: con los Nacionales Soto ganó la Serie Mundial de ese año y su contribución en ese éxito fue decisiva. Su desempeño con el bate, su brillantez en la defensa, el comportamiento aplomado que mostró y su llamativo liderazgo –se impuso pese a tener como compañeros a veteranos como Max Scherzer, Stephen Strasburg, Ryan Zimmerman, Howie Kendrick, Anthony Rendón, entre otros– dispararon la cotización de Soto como beisbolista estelar.

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Tres veces, no

Esa condición de superfigura es la que ha hecho que Soto rechace, por tercera ocasión, una oferta multimillonaria, de nueve dígitos, hecha por Washington, equipo con el que tiene contrato hasta el 2024.

“La industria del deporte profesional ha sido impactada por la firme posición del jardinero Juan Soto, quien rechazó extensiones de contratos por $ 350 millones y luego $ 440 millones de los Washington Nationals en los últimos meses”, escribió el periodista dominicano Enrique Rojas, de la cadena ESPN, este martes.

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El asombro que genera la negativa de Soto llega a medios de comunicación de países donde el béisbol no es el deporte más popular, como España. “Mientras los Nacionales se han esforzado en retener a Juan Soto, el dominicano sueña con abandonar Washington. Finalmente, parece que los deseos del estelar jardinero se harán realidad. De acuerdo con el periodista Ken Rosenthal, de The Athletic, Soto rechazó una propuesta de 15 campañas y $ 440 millones (promedio de $ 29,3 millones de salario por temporada)”, reportó el sábado pasado el diario AS, de Madrid.

Más que Haaland

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Ese sueldo que Soto no aceptó es cercano al que cobra por año Lionel Messi en el PSG, según reveló el periódico L’Equipe, de Francia: $ 30,69 millones. Sin embargo, el beisbolista habría recibido más de lo que percibirá en el Manchester City el goleador noruego Erling Haaland: $ 20,45 millones.

De haber aceptado el acuerdo, Soto le habría dicho que sí al convenio más lucrativo en la historia de las Mayores (superior a los $ 426 millones por los que los Angelinos de Anaheim aseguraron a Mike Trout) y el vigésimo mejor pagado en términos de salario anual.

Al inicio de la temporada en curso se reveló que el joven jardinero no tomó un acuerdo de trece campañas y $ 350 millones; hace un par de semanas se conoció que declinó otro pacto, el cual supera la suma de la primera oferta.

En todo caso, los $ 440 millones que dejó ir Soto son una cantidad muy distante a la que convirtió al brasileño Neymar en el futbolista más caro de todos los tiempos, porque son $ 264 millones los que pagó el club francés Paris Saint-Germain por el jugador en el 2017.

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Por ahora Washington ha fracasado en el esfuerzo por retener a su mejor beisbolista por un largo plazo. Soto tiene promedio de .293, 34 jonrones, 104 carreras impulsadas y 132 bases por bola por cada 162 partidos en sus primeros cinco años en las Grandes Ligas.

En una comparecencia en una rueda de prensa con más de un centenar de comunicadores Soto aceptó que el tema de su futuro laboral es una molestia para él. “Se siente un poco incómodo, pero en un par de días lo sacó del sistema. Al final, uno trata de olvidarse de los números y ayudar al equipo, pero cuando tienes tanta gente y tantas cosas en tu cabeza, se siente incómodo. Como profesionales que somos, tenemos que lidiar con eso y tratar de seguir adelante”, comentó.

En este 2022 Soto batea .247, el promedio más bajo de su carrera, con 19 jonrones y 42 carreras impulsadas con Washington como el peor equipo de la campaña (31 victorias, 63 derrotas y colista en la división Este de la Liga Nacional). Pero ni así baja el estatus del dominicano.

Béisbol, multimillonario

Soto sabe que el listado de sueldos más altos no lo encabezaría con la propuesta de los Nacionales. Scherzer está en la cima en el 2022: con $ 43,3 millones es el mejor pagado gracias al contrato de tres temporadas y $ 130 millones firmado en diciembre del 2021 con los Mets de Nueva York.

Tampoco se acercaría al contrato de Mike Trout, que cobra en los Angelinos $ 37′116.666, mientras que Anthony Rendón, el compañero de este, se embolsa $ 36′571.428 en el 2022.

Si no sigue en los Nacionales, Soto podría ser cambiado a otro equipo por lo que resta del año. El día límite de traspasos en las Grandes Ligas se cerrará el 2 de agosto próximo. Y al que cuadro que vaya –se menciona a los Mets y a los Yankees como dispuestos a ceder a los peloteros que les pidan los Nacionales para recibir al jardinero– será con quien Soto debe negociar.

Por ahora Mike Rizzo, gerente general de Washington, ha sido tajante: “No vamos a intercambiar a Juan Soto. Se lo dejamos en claro a su agente (el temible Scotr Boras, el Jorge Mendes de las Grandes Ligas) y al jugador”, dijo el 1 de junio el funcionario. Entonces, ¿volverá Soto a rechazar $ 440 millones? (D)