Dividamos al continente americano: Norteamérica, Centroamérica y ¿Sudamérica o Suramérica? Realmente Suramérica y Sudamérica son formas correctas, ambos nombres se emplean de manera indistinta. Están constituidos por un elemento compositivo (sud o sur) que significa ‘sur’ o ‘del sur’.

El Diccionario panhispánico de dudas, de la Real Academia Española (RAE), indica que América del Sur y Sudamérica son designaciones geográficas válidas del subcontinente americano que engloba los países situados al sur del istmo de Panamá.

Para referirse a esa misma región también se usa el nombre Suramérica, pero es menos frecuente. Gentilicios: sudamericano (uso común) y suramericano (menos empleado).

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La RAE indica que hay que tener en cuenta que sud es variante del nombre de este punto cardinal desde época temprana:

«Tiene de frontera e costa esta gobernación, desde el puerto de la Herradura, cient leguas, e inclusive el golfo de Nicaragua al sud de Orotiña» (Gonzalo Fernández de Oviedo Historia general y natural de las Indias [España 1535-1537]).

«Los quatro cardinales son nord, que es el septentrión; sud, que es el mediodía; est el oriente y ovest el occidente» (Tomás Vicente Tosca Compendio matemático [España 1707-1705]).

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De hecho, en forma de prefijo y siempre antes de vocal, forma hoy parte de los nombres de los puntos del horizonte y sus derivados (sudoeste, sudeste, sudestada…), y de topónimos como Sudamérica o Sudáfrica y sus gentilicios (sudamericano, sudafricano). (I)