El escarabajo diabólico acorazado, un insecto del desierto originario de California, puede soportar casi 40.000 veces su peso corporal. Eso significa que puede ser atropellado por un automóvil y vivir para contarlo. Su estructura ayudaría a los científicos a desarrollar mejores estructuras contra impactos de gran utilidad para los humanos.

El acertadamente llamado escarabajo diabólico acorazado (Phloeodes diabolicus) tiene un exoesqueleto tan fuerte que puede sobrevivir al picotazo de pájaros e incluso atropellado por autos. Cuando los primeros entomólogos intentaron montarlos como especímenes, explicó BBC News, el exoesqueleto se rompería o doblaría sus alfileres.

"Este escarabajo es súper duro", dijo a la agencia AP el ingeniero civil de la Universidad de Purdue, Pablo Zavattieri .

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Ahora, en un estudio publicado en la revista Nature, Zavattieri y un equipo de científicos han descubierto exactamente qué es lo que hace que el diabólico escarabajo acorazado sea tan fuerte.

El diabólico escarabajo acorazado se encuentra en los bosques de la costa del Pacífico de América del Norte. Ha perdido la capacidad de volar, por lo que su exoesqueleto súper fuerte es la compensación de la evolución por el hecho de que no puede huir de sus depredadores.

Para comprender cómo funciona este exoesqueleto, los investigadores primero determinaron cuánto estrés podría soportar. ¿La respuesta? Bastante. El escarabajo puede soportar una carga de unas 39.000 veces su propio peso corporal. Para poner eso en perspectiva, sería el equivalente a una persona de 90 kilogramos (aproximadamente 200 libras) que sobrevive al peso de alrededor de 280 autobuses de dos pisos, explicó The Guardian.

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"Nos impresionó. Especialmente dado que este escarabajo no contiene ningún mineral, solo componentes orgánicos", dijo a The Guardian el coautor del estudio y profesor de Irvine de la Universidad de California, David Kisailus.

Luego, el equipo examinó cómo el escarabajo pudo soportar una carga tan pesada. Utilizaron microscopios electrónicos y tomografías computarizadas para observarlo de cerca, explicó The Associated Press. Los élitros del escarabajo, que normalmente son una carcasa protectora para las alas, se habían endurecido. Esto es común para los escarabajos no voladores, pero los élitros del diabólico escarabajo acorazado eran únicos. Tenían una mayor cantidad de secciones entrelazadas que las de otros escarabajos, parecido a un rompecabezas, explicó The Guardian. Esto ayuda a los élitros a distribuir el estrés de las cargas pesadas.

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Además, los élitros eran ricos en proteínas y estaban formados por capas. Cuando se ponía tensión en una unión, las capas se despegaban para aliviar la presión.

"Cuando los separas", dijo Zavattieri a The Associated Press, "no se rompe catastróficamente. Solo se deforma un poco. Eso es crucial para el escarabajo".

Los científicos esperan inspirarse en la fuerza del escarabajo para mejorar los diseños humanos. De hecho, el estudio fue parte de un proyecto financiado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para aprender de la naturaleza a fin de fabricar materiales que resistan mejor el impacto.

Como parte del experimento, los científicos hicieron uniones de metal y materiales compuestos basados ​​en los élitros del escarabajo, explicó BBC News. Sus diseños hicieron que los materiales fueran más fuertes.

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"Dado que la naturaleza ha estado optimizando y realizando experimentos durante cientos de millones de años, existen abundantes recursos para proporcionar inspiración para materiales de próxima generación", dijo Kisailus a The Guardian. (I)