Un equipo de científicos de la Universidad de Boston desarrolló en laboratorio una nueva cepa del coronavirus SARS-CoV-2, que provoca el covid-19, combinando Ómicron y la cepa original de Wuhan. El virus manipulado mató al 80 % de los ratones en los que fue probado.

En esta investigación _que no ha sido revisada por pares_ el equipo de investigadores extrajo la proteína espiga de Ómicron, la estructura única que se une a las células humanas y las invade. Siempre ha estado presente en el virus, pero ha evolucionado con el tiempo.

Ómicron tiene docenas de mutaciones en su proteína de punta que lo hicieron muy infeccioso. Los investigadores conectaron el pico de Ómicron a la cepa de tipo salvaje original que surgió por primera vez en Wuhan al comienzo de la pandemia.

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Observaron cómo les fue a los ratones frente a la nueva cepa híbrida en comparación con la variante original de Ómicron. Sin embargo, cuando un grupo similar de roedores se expuso a la cepa estándar de Ómicron, todos sobrevivieron y solo experimentaron síntomas “leves”.

“En... ratones, mientras que Ómicron causa una infección leve y no fatal, el virus portador de Ómicron S inflige una enfermedad grave con una tasa de mortalidad del 80 %”, indicaron los investigadores. Detallaron que, si bien la proteína espiga es responsable de la infectividad, los cambios en otras partes de su estructura determinan su letalidad.

Es poco probable que el virus híbrido sea tan mortal en humanos como lo fue en ratones. Foto: Pixabay

Según el medio británico Daily Mail, la revelación expone cómo la peligrosa investigación de manipulación de virus continúa incluso en los EE. UU., a pesar de los temores de que prácticas similares puedan haber iniciado la pandemia.

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Esto debería estar totalmente prohibido, es jugar con fuego”, indicó Shmuel Shapira, un destacado científico del gobierno israelí.

Se cree que la investigación de ganancia de funciones está en el centro del origen del covid-19.

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Un laboratorio chino ubicado a pocos kilómetros del primer grupo de casos en 2019 llevó a cabo una investigación similar sobre coronavirus de murciélago. Pero la práctica se ha restringido en gran medida en los EE. UU. desde 2017.

La investigación es un claro ejemplo de investigación de ganancia de función, indicó al medio británico Richard Ebright, químico de la Universidad de Rutgers en New Brunswick, Nueva Jersey. “Si queremos evitar una próxima pandemia generada en laboratorio, es imperativo que se fortalezca la supervisión de la investigación mejorada de patógenos pandémicos potenciales”, dijo el experto.

Manipulación de virus

La investigación de ganancia de función _ que consiste en manipular virus para hacerlos más letales o infecciosos, con la esperanza de adelantarse a un futuro brote_ estuvo restringida en gran medida en los EE. UU. hasta 2017, cuando los Institutos Nacionales de Salud comenzaron a permitir que se llevara a cabo con fondos gubernamentales.

Anteriormente, se detuvo de 2014 a 2017 por la preocupación de que pudiera conducir a la creación inadvertida de una pandemia.

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Si bien se cree oficialmente que el covid-19 se transmitió de un animal a un humano, probablemente de un murciélago, en un mercado húmedo de Wuhan, algunos especulan lo contrario.

El Instituto de Virología de Wuhan (WIV) estaba realizando una investigación de ganancia de función en cepas similares antes de que el virus surgiera en la ciudad. Algunos creen que el patógeno que se está desarrollando en el laboratorio infectó a los empleados y, como resultado, escapó al mundo.

Los científicos de Boston estaban realizando una investigación similar y observaron el efecto de diferentes cepas en las células pulmonares humanas que se cultivaron en el laboratorio.

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La investigación de ganancia de función consiste en manipular virus para hacerlos más letales o infecciosos, con la esperanza de adelantarse a un futuro brote. Foto: Pixabay

No obstante, los científicos admiten que es poco probable que el virus híbrido sea tan mortal en humanos como lo fue en ratones. Esto se debe a que la raza específica de ratones de laboratorio utilizada es muy susceptible a la enfermedad grave de covid-19.

Además, los ratones y los humanos tienen respuestas inmunitarias muy diferentes al virus.

Laboratorios especiales

El laboratorio donde se desarrolló la cepa híbrida, ubicado en los Laboratorios Nacionales de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston, es uno de los 13 laboratorios de nivel 4 de bioseguridad en los EE. UU.

Estos son laboratorios que están autorizados para manejar los patógenos más peligrosos; allí, los experimentos a menudo implican jugar con virus animales para avanzar en tratamientos y vacunas que podrían usarse en un futuro brote. También hay instalaciones en Texas, Atlanta, Nueva York y Kansas.

El trabajo sobre el virus vivo que causa el covid-19 debe realizarse en un laboratorio BSL-3 o BSL-4.

En los laboratorios BSL-3, los investigadores realizan todos los experimentos en un espacio de trabajo cerrado y ventilado para manipular materiales contaminados con patógenos. Estos también cuentan con puertas de cierre automático, ventanas selladas, pisos y paredes, y sistemas de ventilación filtrados.

En un laboratorio BSL-4, se usan trajes presurizados de cuerpo completo con suministro de aire y los trabajadores deben cambiarse de ropa antes de entrar y ducharse antes de salir.

Más de 40 instalaciones certificadas como nivel de bioseguridad 3 (BSL-3) o BSL-4 se han construido o se han puesto en construcción desde 2020, predominantemente en Asia. (I)