Un equipo de cirujanos estadounidenses trasplantó hace pocos días con éxito el corazón de un cerdo modificado genéticamente a un humano. La operación demostró por primera vez que el corazón de un animal puede seguir latiendo en un ser humano sin un rechazo inmediato.

“Esta fue una cirugía revolucionaria y nos acerca un paso más a la solución de la crisis de escasez de órganos”, dijo Bartley Griffith, quien trasplantó el corazón de cerdo. “Estamos procediendo con cautela, pero también somos optimistas porque esta primera operación quirúrgica en el mundo brindará una nueva opción importante para pacientes en el futuro”, añadió.

Los cerdos son los donantes ideales debido a su tamaño, su rápido crecimiento, las camadas grandes y el hecho de que ya están disponibles, al ser criados como alimento.

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Hoy en día, las válvulas cardíacas de cerdo se usan ampliamente en humanos y la piel de este animal se injerta en personas que han sufrido quemaduras.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) otorgó una autorización de emergencia para la cirugía la víspera de Año Nuevo, como última posibilidad para ese paciente que no era apto para un trasplante convencional.

Xenotrasplante

El órgano donado permaneció en una máquina para preservarlo antes de la operación quirúrgica, y el equipo también usó un nuevo medicamento junto con otros fármacos convencionales contra el rechazo para suprimir el sistema inmunitario y evitar que rechace el órgano.

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El cerdo donante pertenecía a una manada que se había sometido a un procedimiento de modificación genética para eliminar un gen que produce un azúcar que habría desencadenado una fuerte respuesta inmunológica y provocado el rechazo del órgano.

El ser humano no cuenta con este gen, por eso las proteínas de las membranas celulares humanas no tienen estos azúcares. Al ser eliminado de las células del cerdo donante, el cuerpo humano creerá que las células de ese cerdo son humanas, como una forma de engañar al sistema inmunitario.

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La modificación corrió a cargo de la empresa de biotecnología Revivicor, que también suministró el cerdo utilizado en un innovador trasplante de riñón en un paciente con muerte cerebral en Nueva York en octubre.

Unos 110.000 estadounidenses esperan actualmente un trasplante de órgano y más de 6.000 pacientes mueren cada año antes de recibir uno, según cifras oficiales.

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Para satisfacer la demanda, los médicos se han interesado desde hace tiempo en el llamado xenotrasplante, o donación de órganos entre especies, con experimentos que se remontan al menos al año 1682.

Por aquel entonces, el cirujano holandés Job Janszoon van Meekeren informó que el cráneo de un soldado ruso había sido reparado con un fragmento de hueso de perro. Las autoridades de la iglesia, horrorizadas, ordenaron que la prótesis fuera retirada pero se había curado tan bien que no se pudo hacer.

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Las primeras investigaciones se centraron en la extracción de órganos de primates. Por ejemplo se trasplantó un corazón de babuino a un recién nacido conocido como “Baby Fae” en 1984, pero sobrevivió solo 20 días. (I)