Una enfermedad diez veces más mortal que la gripe común se está esparciendo por Estados Unidos. Se trata de la ‘fiebre del valle’, una infección causada por hongos que se propaga sobre todo en los estados desérticos de California y Arizona, pero cuyos casos han empezado a aparecer en otras localidades.

El Coccidioides es un género de hongos ascomicetos, responsables de causar la ‘fiebre del valle’, que libera esporas en el aire cuando se altera el suelo donde crecen los hongos. Luego, las personas inhalan las esporas, más comúnmente los trabajadores de la construcción.

Cuando los seres humanos o los animales inhalan las esporas, viajan a través del tracto respiratorio hasta los pulmones, donde se reproducen y causan más enfermedades.

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Aunque la mayoría de infecciones por el Coccidioides son leves y se curan por sí solas en días, hasta el 10% de casos son más severos y pueden pasar meses hasta que la persona infectada se recupere.

Los síntomas de la ‘fiebre del valle’

La mayoría de los síntomas de la infección se asemejan a un virus respiratorio común: tos, fatiga, fiebre, dolor de músculos y falta de aire. Por eso, no todas las personas infectadas con el hongo saben que lo están.

Los casos más graves tienen síntomas más evidentes, como sudores extremos, dolor en las articulaciones y un sarpullido rojo, usualmente en las piernas pero también en el pecho, la espalda y los brazos.

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En estos casos, conocidos como coccidioidomicosis diseminada, la enfermedad puede propagarse a través del torrente sanguíneo a otras partes del cuerpo, incluidos el cerebro, la piel y el hígado. Si infecta las membranas y el líquido que rodea el cerebro, puede causar meningitis.

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Se propaga por el cambio climático

La ‘fiebre del valle’, que mata a 1 de cada 100 personas infectadas al año, podría volverse endémica en 17 estados de Estados Unidos en el 2100.

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Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se informaron aproximadamente 20.000 casos de fiebre del valle en 2019. Esto es probablemente una subestimación, ya que la fiebre del valle ha sido diagnosticada erróneamente con frecuencia porque los médicos no saben lo suficiente al respecto, por lo que a los pacientes ni siquiera se les hace una prueba.

Pero un estudio en la revista GeoHealth predijo que, debido al cambio climático, la región endémica del hongo se extenderá hacia el norte para incluir estados secos del oeste como Idaho, Wyoming, Montana, Nebraska, Dakota del Sur y Dakota del Norte. (I)