Los ciclones tropicales son sistemas de tormentas de rotación rápida que giran _en sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio norte, y en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio sur_, alrededor de un centro de baja presión.

Como su nombre lo indica, el ciclón tropical se origina en las regiones tropicales de nuestro planeta. Como la circulación ciclónica y bajas presiones atmosféricas relativas normalmente coexisten, es común usar los términos ciclón y baja de forma intercambiable.

En latitudes templadas los ciclones son referidos como depresiones o ciclones extratropicales, y el término ciclón se usa solo para referirse a los ciclones tropicales.

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Generalmente son de movimiento lento pero fuerte, con vientos de entre 120-320 kilómetros por hora.

Denominaciones

Tienen diferentes nombres según el lugar donde suceden:

  • Huracanes: En el Océano Atlántico y el Pacífico, Golfo de México y Mar Caribe.
  • Ciclones: En el mar de Arabia, Bahía de Bengala, Océano Índico, al este de Mauricio y Madagascar.
  • Tifones: En el mar de China y la costa de Japón.
  • Huracanes y Willy Willy: Pacífico Sur, al este de Australia y Samoa.
  • Baguíos: Filipinas.
El ciclón tropical se origina en las regiones tropicales de nuestro planeta.

Los ciclones tropicales están entre los sistemas meteorológicos más peligrosos y destructivos de la Tierra. Mientras la estructura y funcionamiento de una tormenta tropical madura son conocidos, su origen aún no es bien entendido.

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La etapa antecedente de un ciclón tropical es conocida en América como perturbación tropical; los ciclones tropicales se caracterizan por una circulación cerrada de sus vientos y se dividen en fases de acuerdo con la velocidad de su Viento Máximo Sostenido en superficie (VMS):

  • Depresión tropical: VMS menor a 63 km/h
  • Tormenta tropical: VMS entre 63 y 118 km/h
  • Huracán: VMS mayor a 118 km/h

Formación

Los ciclones se forman y se intensifican cuando están situados sobre océanos tropicales o subtropicales en ambos hemisferios, en donde la fuerza de rotación de la tierra (Coriolis) es suficientemente fuerte para que se inicie el movimiento de rotación alrededor del centro de baja presión y cuyas temperaturas de agua a nivel de la superficie son de 27° C o más.

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Cuando un ciclón tropical alcanza el grado de tormenta tropical, es nombrado para facilitar la comunicación entre meteorólogos y el público en general con respecto a pronósticos, avisos y alertas.

Los nombres pueden reducir la confusión acerca de la tormenta que se está describiendo, ya que los ciclones pueden durar una semana o más, y más de uno puede estar presente en el mismo océano al mismo tiempo.

Los ciclones intensos están entre los más destructivos de los desastres naturales, capaces de causar graves daños a poblaciones costeras y ocasionar pérdidas humanas. Sin embargo, proporcionan precipitaciones esenciales para gran parte de las tierras que cruzan.

Por lo general, las muertes relacionadas con ciclones se deben a inundaciones, pero también a electrocución, estructuras colapsadas y escombros por el aire.

La energía de los ciclones tropicales proviene esencialmente del calor y la humedad que transfiere el océano al aire en los niveles bajos de la atmósfera. Mientras el centro del ciclón permanece sobre agua cálidas, el suministro de energía es enorme.

Mientras más y más aire húmedo se dirige hacia el centro de la tormenta para reemplazar al aire caliente que asciende rápidamente en forma de nubes, mayor calor es liberado a la atmósfera por condensación del vapor de agua y la circulación del viento continúa incrementándose.

La fuerza de los huracanes varía de la categoría 1 a la 5. Foto: Pixabay

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Fases

La evolución de un ciclón tropical puede ser dividida en las cuatro etapas:

  • Nacimiento (depresión tropical). Primero se forma una depresión atmosférica, que se caracteriza porque el viento empieza a aumentar en superficie con una velocidad máxima (media en un minuto) menor de 34 nudos; las nubes comienzan a organizarse y la presión desciende.
  • Desarrollo (tormenta tropical). La depresión tropical crece o se desarrolla y adquiere la característica de tormenta tropical, lo que significa que el viento continúa aumentando a una velocidad máxima de entre 34 a 63 nudos inclusive, las nubes se distribuyen en forma de espiral y empieza a formarse un ojo pequeño, casi siempre en forma circular.
  • Madurez (huracán). Se intensifica la tormenta tropical y adquiere la característica de huracán, es decir, el viento alcanza intensidades de 64 nudos o más, pudiendo tener diferentes categorías (de la 1 a la 5) en la Saffir-Simpson.
  • Disipación (fase final). Este inmenso remolino es mantenido y nutrido por el cálido océano hasta que se adentra en aguas más frías o hasta que entra a tierra firme, situación ésta última en la que el ciclón pierde rápidamente su energía y empieza a disolverse.

Nivel de fuerza

Según la escala de Saffir-Simpson de vientos huracanados, utilizada en el mar Caribe, el golfo de México, el océano Atlántico Norte y el océano Pacífico Norte oriental y central, la fuerza de los huracanes varía de la categoría 1 a la 5:

  • Los huracanes de categoría 1 son aquellos cuyos vientos máximos sostenidos tienen una velocidad de entre 119 y 153 km/h.
  • Los huracanes de categoría 2 son aquellos cuyos vientos máximos sostenidos tienen una velocidad de entre 154 y 177 km/h.
  • Los huracanes de categoría 3 son aquellos cuyos vientos máximos sostenidos tienen una velocidad de entre 178 y 209 km/h.
  • Los huracanes de categoría 4 son aquellos cuyos vientos máximos sostenidos tienen una velocidad de entre 210 y 249 km/h.
  • Los huracanes de categoría 5 son aquellos cuyos vientos máximos sostenidos tienen una velocidad superior a 249 km/h.

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Fenómeno raro en Sudamérica

La parte norte del Atlántico ofrece las condiciones ideales para la formación de huracanes, pero no ocurre lo mismo bajo la línea ecuatorial. Además, los ciclones tropicales normalmente no se forman si no están al menos a unos 500 kilómetros del Ecuador, ya que el efecto Coriolis es demasiado débil para hacer que los vientos giren y formen un huracán.

“El Atlántico Sur es más tranquilo porque no hay onda tropical — es un fenómeno más común en el hemisferio norte — y hay más variaciones en la velocidad y en la dirección del viento, algo que inhibe la formación de huracanes”, explica a BBC Mundo Gary M. Barnes, profesor retirado de la Universidad de Hawái, Estados Unidos.

Aunque es un fenómeno que pasa con poquísima frecuencia en Sudamérica, sí se han registrado huracanes en las costas del sur de Brasil. En 2004, el ciclón tropical Catarina dejó 11 muertos y más de 30.000 personas desplazadas. (I)

Fuentes: Centro Nacional de Prevención de Desastres de México; Secretaría de Marina de México; Organización Meteorológica Mundial; BBC; IFRC