La nave de la prueba de redireccionamiento del asteroide doble (Double Asteroid Redirection Test o DART, por sus siglas en inglés), la primera en el mundo que pone a prueba una tecnología para defender a la Tierra de posibles peligros de asteroides o cometas, impactará con su objetivo el lunes 26 de septiembre, a las 18:14 de Ecuador continental.

La NASA, que organiza la inédita misión, realizará una sesión informativa televisada una hora antes del impacto, desde el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL, por sus siglas en inglés) en Laurel, Maryland. APL construyó y gestiona la nave espacial DART para la NASA.

Esta prueba demostrará que una nave espacial puede navegar de forma autónoma hacia un asteroide y colisionar con él de forma intencionada para cambiar el desplazamiento de dicho asteroide, de manera que se pueda medir con telescopios basados en tierra.

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El impacto de DART con el asteroide Dimorphos se emitirá en la televisión de la NASA y en la página web de la agencia. El público también podrá seguirlo en directo en las cuentas de las redes sociales de la agencia en inglés en Facebook, Twitter, y YouTube.

DART es la primera misión del mundo en probar técnicas de defensa planetaria, demostrando un método para la desviación de asteroides, llamado impacto cinético. DART impactará a una velocidad de unos 6,6 kilómetros por segundo en la pequeña luna asteroide Dimorphos, de unos 160 metros de diámetro, que orbita a un compañero más grande, Didymos, de 780 metros de diámetro, en un sistema de asteroides binarios para cambiar su período orbital.

Mientras que el asteroide Didymos mantendrá prácticamente intacto su movimiento alrededor del Sol, se espera que la colisión desvíe la órbita del pequeño asteroide Dimorphos de manera pequeña pero inconfundible, una fracción de un uno por ciento, lo suficiente como para que se pueda medir con radares y telescopios terrestres.

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Los investigadores tendrán la posibilidad de ver de cerca el sistema de asteroides Didymos, aunque sea brevemente, gracias al generador de imágenes DRACO a bordo de DART y un CubeSat, LICIACube de la Agencia Espacial Italiana.

Lanzado justo antes del impacto, LICIACube -del tamaño de una caja de zapatos- documentará el impacto de DART y sus consecuencias. DRACO, la cámara de reconocimiento es el único instrumento a bordo de DART. Servirá principalmente como sistema de navegación óptico de DART, capturando imágenes que ayuden a la nave a alcanzar su objetivo. DRACO introducirá sus imágenes en el algoritmo de navegación en tiempo real autónomo (SMART Nav), un sistema que, en las últimas horas de la nave, guiará a DART de manera precisa y automática a Didymos B.

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Aunque ninguno de los asteroides representa una amenaza para la Tierra, la colisión con Dimorphos permitirá a los investigadores demostrar la técnica de deflexión junto con varias tecnologías nuevas y recopilar datos importantes para mejorar nuestras capacidades de modelado y predicción de la deflexión de asteroides. Esas mejoras nos ayudarán a prepararnos mejor en caso de que un asteroide sea descubierto como una amenaza para la Tierra, explica la NASA. (I)