Un planeta rocoso del tamaño de la Tierra que podría ser habitable ha sido avistado a 100 años luz. Fue descubierto por la nave espacial de búsqueda de planetas TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA y se le ha dado el nombre de TOI 700 e.

La razón por la que la letra ‘e’ está allí es porque los astrónomos han encontrado previamente tres planetas en el sistema estelar en el que se encuentra, llamados TOI 700 b, c y d. A los científicos les ha llevado un año de observaciones de TESS para identificar a TOI 700 e, que orbita a una distancia de su estrella donde podría haber agua líquida en su superficie.

El planeta tiene un 95 por ciento del tamaño de la Tierra y probablemente sea rocoso, dijo la NASA. Además, se encuentra en una zona habitable. “Este es uno de los pocos sistemas con múltiples planetas pequeños en zonas habitables que conocemos”, dijo Emily Gilbert, becaria postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, quien dirigió la investigación.

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“El planeta e es aproximadamente un 10 por ciento más pequeño que el planeta d, por lo que el sistema también muestra cómo las observaciones adicionales de TESS nos ayudan a encontrar mundos cada vez más pequeños”.

Los astrónomos dicen que los mundos probablemente estén bloqueados por mareas, de la misma manera que la Tierra está con la luna. Significa que giran solo una vez por órbita y un lado siempre mira hacia la estrella, como es el caso de nuestro satélite lunar.

TOI 700 e, que también puede estar bloqueado por mareas, tarda 28 días en orbitar su estrella, lo que coloca al planeta e entre los planetas c y d en la llamada zona habitable optimista: el rango de distancias de una estrella donde el agua superficial líquida podría estar presente.

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Esta área se extiende a ambos lados de la zona habitable conservadora, el rango donde los investigadores suponen que podría existir agua líquida durante la mayor parte de la vida del planeta.

El estudio de seguimiento del sistema TOI 700 con observatorios espaciales y terrestres está en curso, dijo Gilbert, y puede arrojar más información sobre este raro sistema.

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“TESS acaba de completar su segundo año de observaciones del cielo del norte”, dijo Allison Youngblood, astrofísica investigadora y científica adjunta del proyecto TESS en Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland.

Hasta el momento, los astrónomos han descubierto más de 5.000 exoplanetas en busca de signos de vida extraterrestre o con la esperanza de aprender más sobre nuestro propio sistema solar.

Sin embargo, esto es solo una pequeña fracción de los que existen solo en la Vía Láctea. (I)