¿Qué es la hipoxia silenciosa? Señales y cómo identificar este efecto del coronavirus

El COVID-19, enfermedad que fue detectada a fines de 2019, y que ha tenido un gran impacto en el mundo entero a través de la pandemia, provoca una variedad de síntomas, entre los que se encuentran malestares leves como tos seca y dolor de cabeza, y afecciones graves como experimentar dificultad al respirar.

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Cuando alguien no puede respirar bien, tiene una mayor probabilidad de desarrollar hipoxia, condición que se produce cuando se registra niveles muy bajos de oxígeno en la sangre, lo cual significa que no está llegando suficiente oxígeno a los pulmones. Esto puede conllevar a mayores daños en varios órganos.

Dada la gravedad de este síntoma, se recomienda recibir atención médica inmediatamente apenas experimente falta de aire, pero ¿qué sucede cuando no está llegando suficiente oxígeno al cuerpo y alguien no tiene inconvenientes al momento de respirar?

Este suceso se conoce como hipoxia silenciosa: una privación de oxígeno difícil de detectar ya que los pacientes no tienen disnea (falta de aliento) o un problema respiratorio notable.

Si bien la saturación normal de oxígeno en la sangre oscila entre 95 % y 100 %, y que cualquier nivel por debajo del 90 % ya se considera una anomalía, hay casos en donde personas que tienen niveles entre el 60 % y 70 % no sienten incomodidad alguna.

Esto es sumamente peligroso, dado que cuando ya sienten presión en el pecho o que no pueden respirar bien, ya se encuentran en una situación grave.

El doctor Richard Levitan, médico de emergencias con experiencia de 30 años, atendió en un hospital de la ciudad de Nueva York durante los meses más críticos de la pandemia, en donde observó a pacientes entrar a la sala de emergencias con niveles de oxígeno en la sangre muy bajos, hasta del 50 %, lo que debió haber causado que estuvieran inconscientes, aunque estaban despiertos, contó en una entrevista a CBS News.

Sin embargo, contó que al momento de revisar las tomografías de los pulmones encontró signos de neumonía tan severos que debían padecer un dolor terrible mientras respiraban. “Sus rayos X se veían horribles, su oxigenación era terrible y, sin embargo, están completamente despiertos, alertas en un teléfono celular, y todos dijeron que habían estado algo enfermos durante días”, relató a CNN.

Cameron Baston, médico de cuidados intensivos y neumólogo de Penn Medicine, explicó a National Geographic que en las primeras etapas de la enfermedad los pulmones de muchos pacientes siguen siendo elásticos, como un globo, así que pueden inhalar y exhalar bien.

Conforme la saturación de oxígeno en sangre disminuye poco a poco, la frecuencia respiratoria aumenta de forma gradual para compensarlo (como sucede al viajar a una altitud superior a la que alguien está acostumbrado), lo que expulsa una gran cantidad del dióxido de carbono del cuerpo, así desarrollándose una baja oxigenación peligrosa sin los aumentos del dióxido de carbono que normalmente alertarían al cuerpo del problema.

Cuáles son las señales de la hipoxia silenciosa

Entre las señales que puede producir la hipoxia silenciosa, que se las puede pasar por desapercibido si no se está atento, están las siguientes:

• Opresión en el pecho. Los pacientes con hipoxia silenciosa a menudo tienen síntomas de COVID-19 durante un par de días antes de experimentar una opresión en el pecho. Muchos de ellos no pueden tomar respiraciones profundas.
• Dolor al respirar. Muchos de los pacientes afirman encontrarse bien, pero otros pueden experimentar dolor al respirar pese a sentir que respiran con normalidad, lo que debe tomarse como una señal de alerta.
• Respiración rápida. En la hipoxia silenciosa, la falta de oxígeno se va compensando gradualmente con una respiración más rápida, por lo que hay que estar expectantes sobre si estamos inhalando y exhalando aire con más frecuencia.
• Sudoración. Si el paciente suda sin razón, es posible que se trate de un caso de hipoxia silenciosa.
• Labios azulados o cambios de coloración en la piel. Algunos pacientes pueden experimentar cambios en el color de la piel, especialmente en las puntas de los dedos. Estos pueden variar desde un rojo cereza hasta un color azulado.

Con respecto al diagnóstico de una hipoxia silenciosa, la única forma de detectar con seguridad este síntoma es medir el oxígeno mediante un oxímetro u pulsioxímetro. Esto podrá ayudar a que las personas puedan acudir a un centro médico antes de que sea muy tarde tratar su enfermedad. (I)