España y Croacia dan el puntapié inicial al ‘grupo de la muerte’ en la Euro 2024

El gran desafío de España, convertirse en la primera selección que conquista cuatro Eurocopas, arranca con un duelo de altura en el ‘grupo de la muerte’ de la Eurocopa 2024, en el reencuentro con Croacia en el torneo de despedida de la leyenda Luka Modric, con cuentas pendientes tras la final de la Liga de Naciones que devolvió a la Roja a la senda del éxito.

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El reto de Luis de la Fuente, décimo seleccionador que dirige a España en una Eurocopa, una figura que ganó empaque hace un año con la conquista del quinto título de la historia de la selección, se presenta en su primer gran torneo fuera del foco del favoritismo, elevando el concepto de equipo por encima de las individualidades de otras candidatas al trono.

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Es un grupo de máxima exigencia. Con la combativa Croacia para abrir boca, la vigente campeona de Europa Italia y el broche ante la sorprendente Albania, la selección española presenta candidatura con una mezcla de veteranía, representada por futbolistas como Jesús Navas, Álvaro Morata, Dani Carvajal, Nacho o Rodri, y con la insultante juventud de Lamine Yamal, 16 años, que hace ‘viejos’ a Nico Williams, Pedri o Fermín, el último joven talento que derriba la puerta de la selección.

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Sin una estrella mundial como carta de presentación, pero con jugadores que dominan sus demarcaciones en el fútbol europeo. Como Rodri, el cerebro de todo, el dueño de los partidos. Dani Carvajal y Alejandro Grimaldo como laterales dominantes de la temporada. Y unos extremos como Lamine Yamal y Nico Williams llamados a ser sensaciones del torneo, que aumentan la verticalidad de España y retocan el estilo del éxito.

También hay muchas esperanzas depositadas en el regreso de Pedri, al fin a disposición de De la Fuente, que no pudo contar con uno de sus jugadores fetiches desde que tomó el mando. Fue la estrella emergente en la última Eurocopa, disputada en 2021, cuando España creció en el torneo y se marchó en su mejor momento, a las puertas de la final, castigada en la tanda de penaltis. Del mismo modo que dos años después, cuando se reencontró con el éxito en la Liga de Naciones dejando a Croacia acariciando el asa de su primer título.

Finalista del Mundial 2018, semifinalista en el de 2022 y finalista en la Liga de Naciones en 2023, Croacia llega al primer duelo de la Eurocopa con la esperanza de acabar con el maleficio que le persigue en este torneo.

Porque, si bien en los últimos mundiales y Liga de Naciones ha sido fija en las últimas rondas, el torneo continental europeo se le atraganta, con el recuerdo del mejor resultado en la edición de 2008, en cuartos de final, primera ronda de eliminación cuando no se jugaban octavos. Se quedó en fase de grupos en 2012, encuadrada también con España; perdió en los octavos de 2016 ante Portugal; y cedió en los octavos de 2021 ante España, su bestia negra en los últimos años.

De aquella Croacia de 2008 queda ya poco. Solo Luka Modric, quien con 175 internacionalidades es el jugador con más partidos como absoluto. Una leyenda ante el que es probablemente su último gran torneo, su última gran oportunidad de culminar una carrera brillante y de poner la guinda del pastel de una generación dorada del fútbol croata.

Liderando la vieja guardia, escoltado por Brozovic y Kovacic -que pese a su juventud pertenece a este grupo por su experiencia con la selección-, Modric, quien solo ha ganado una vez contra España en los seis partidos en los que ha tenido minutos, se servirá también del buen momento de los más jóvenes para poder poner en aprietos a la Roja.

Croacia tiene sed de revancha por la final de la Liga de Naciones perdida en 2023. Quiere quitarse la espina de las malas actuaciones en la Eurocopa y empezar con buen pie el que puede ser el último baile de Modric en un torneo mayor con la selección.

Alineaciones probables de España y Croacia

España: Unai Simón; Carvajal, Nacho, Le Normand, Grimaldo; Rodri, Mikel Merino, Pedri; Lamine Yamal, Nico Williams y Morata. DT: Luis de la Fuente.

Croacia: Livakovic; Stanisic, Sutalo, Pongracic, Gvardiol; Brozovic, Kovacic, Modric; Majer, Kramaric y Budimir. DT: Zlatko Dalić.

Árbitro: Michael Oliver (Inglaterra).

Estadio: Olímpico de Berlín.

Fecha: Sábado 15 de junio.

Hora: 11:00 (hora de Ecuador).

(D)