El cambio climático podría desencadenar gigantescos tsunamis mortales en la Antártida, advierte estudio

El cambio climático podría desencadenar tsunamis gigantes en el Océano Antártico por posibles deslizamientos de tierra submarinos, advierte un nuevo estudio.

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Al perforar núcleos de sedimentos a cientos de pies debajo de la Antártida, los científicos descubrieron que durante períodos anteriores de calentamiento global (hace 3 millones y 15 millones de años) se formaron capas de sedimentos sueltos que provocaron enormes tsunamis a las costas de América del Sur, Nueva Zelanda y el Sudeste Asiático.

A medida que el cambio climático calienta los océanos, los investigadores creen que existe la posibilidad de que estos tsunamis se desaten una vez más. Sus hallazgos fueron publicados el 18 de mayo en la revista Nature Communications.

“Los deslizamientos de tierra submarinos son un riesgo geológico importante con el potencial de desencadenar tsunamis que pueden provocar una gran pérdida de vidas”, dijo en un comunicado Jenny Gales, profesora de hidrografía y exploración oceánica en la Universidad de Plymouth en el Reino Unido. “Nuestros hallazgos destacan cómo necesitamos urgentemente mejorar nuestra comprensión de cómo el cambio climático global podría influir en la estabilidad de estas regiones y el potencial de futuros tsunamis”.

Los investigadores encontraron por primera vez evidencia de antiguos deslizamientos de tierra frente a la Antártida en 2017 en el este del Mar de Ross. Atrapados debajo de estos deslizamientos de tierra hay capas de sedimentos débiles repletos de criaturas marinas fosilizadas conocidas como fitoplancton.

Los científicos regresaron al área en 2018 y perforaron profundamente el lecho marino para extraer núcleos de sedimentos, cilindros largos y delgados de la corteza terrestre que muestran, capa por capa, la historia geológica de la región.

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Al analizar los núcleos de sedimentos, los científicos aprendieron que las capas de sedimento débil se formaron durante dos períodos, uno hace unos 3 millones de años en el período cálido del Plioceno medio y el otro hace aproximadamente 15 millones de años durante el clima óptimo del Mioceno. Durante estas épocas, las aguas alrededor de la Antártida eran 5,4 grados Fahrenheit (3 grados Celsius) más cálidas que en la actualidad, lo que provocó explosiones de algas que, después de morir, llenaron el lecho marino con un sedimento rico y resbaladizo, lo que hizo que la región fuera propensa a derrumbes.

“Durante los climas fríos posteriores, estas capas resbaladizas estaban cubiertas por gruesas capas de grava que arrojaban los glaciares y los icebergs”, dijo Robert McKay, director del Centro de Investigación Antártica de la Universidad Victoria de Wellington y codirector científico del Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos.

El desencadenante exacto de los deslizamientos de tierra submarinos pasados de la región no se conoce con certeza, pero los investigadores han encontrado un posible culpable: el derretimiento del hielo de los glaciares por un clima más cálido. El final de los períodos glaciales periódicos de la Tierra hizo que las capas de hielo se contrajeran y retrocedieran, aligerando la carga sobre las placas tectónicas de la Tierra y haciéndolas rebotar en un proceso conocido como rebote isostático.

Después de que las capas de sedimento débil se acumularon en cantidades suficientes, el ascenso continental de la Antártida desencadenó terremotos que provocaron que la grava gruesa sobre las capas resbaladizas se deslizara fuera del borde de la plataforma continental, provocando deslizamientos de tierra que desencadenaron tsunamis.

Se desconoce la escala y el tamaño de las antiguas olas del océano, pero los científicos notaron dos deslizamientos de tierra submarinos relativamente recientes que generaron enormes tsunamis y causaron una pérdida significativa de vidas: El tsunami de Grand Banks de 1929 que generó olas de 42 pies de 13 metros y mató a unas 28 personas frente a la costa canadiense de Terranova; y el tsunami de Papúa Nueva Guinea de 1998 que desató olas de 15 metros de altura que se cobraron 2200 vidas.

Con muchas capas de sedimento enterradas bajo el lecho marino de la Antártida, y los glaciares en la parte superior de la masa terrestre derritiéndose lentamente, los investigadores advierten que, si tienen razón en que el derretimiento de los glaciares los causó en el pasado, futuros deslizamientos de tierra y tsunamis podrían volver a pasar. (I)