Alto precio del cacao seduce a sembrar más, con el riesgo de una sobreproducción que lo desplome a futuro

El 7 de julio se conmemora el Día Mundial del Cacao, un producto que ha estado al vaivén de los precios internacionales debido a los problemas de producción de los principales países proveedores: Ghana y Costa de Marfil, y de los que Ecuador no ha sido ajeno.En los primeros seis meses de 2024 el precio alcanzó niveles sin precedentes, marcando un punto crítico en el mercado mundial, como en abril pasado cuando alcanzó los $ 12.000 por tonelada, en mayo bajó a un promedio de $ 7.000 y en junio volvió a subir a $ 10.000. El viernes 5 de julio el precio de la tonelada para entrega en septiembre fluctuó entre $ 7.500 y $ 7.800 en la Bolsa de Nueva York, según el portal especializado Investing.com .Expertos coinciden en que son cambios severamente drásticos en comparación con los precios habituales de entre $ 2.000 y $ 4.000 que se manejaban por tonelada, aunque los desafíos y preocupaciones del sector van más allá de la coyuntura actual, y se plantean un panorama totalmente contrario al actual.Cristian Melo, docente de la Universidad Internacional del Ecuador (UIDE), explica que actualmente, debido a las dificultades de los países africanos, a nivel global se está procesando más cacao del que se produce y a medida que se reducen las cosechas y los stocks almacenados se genera incertidumbre en los mercados, provocando un aumento en los precios, pero para los productores en Ecuador esta situación presenta un dilema.Dice que aunque es posible aumentar la siembra de cacao, el tiempo necesario para que estas nuevas plantaciones entren en producción es de al menos tres años y advierte que este mismo incentivo existe a nivel global, lo cual puede resultar en una sobreproducción mundial en unos pocos años si las inversiones no se gestionan de manera estratégica, generando una potencial caída de precios por debajo de los costos de producción.Sin embargo, Merlyn Casanova, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Exportadores de Cacao del Ecuador (Anecacao), ve poco probable que ocurra una sobreproducción. Indica que aunque el país es un productor importante de cacao a nivel mundial tiene una producción menor en comparación con los más grandes productores: Costa de Marfil y Ghana, que juntos representan más del 50 % de la producción mundial y son los que en la actualidad inciden en el precio internacional.En todo caso, si los países africanos se recuperan y se genera una sobreproducción de cacao a nivel mundial, que supere la demanda mundial, Casanova dice que esto podría llevar a una caída en los precios internacionales del cacao. Para Ecuador, esta situación podría resultar en una reducción en los niveles de ingresos de los diferentes actores de la cadena.“En Ecuador, esto se traduciría en una menor capacidad de los productores para mejorar sus plantaciones de cacao. Pero insisto, es poco probable que pase”, afirma.Esteban Sáenz, presidente de la Asociación de Productores de Cacao de Ecuador (Aprocafa), asegura que el agricultor está buscando siempre el cultivo que le genere más rédito, pero reconoce que los precios sí se pueden ver afectados. “Lo que se debe hacer es invertir en mejorar la calidad del grano, dándole mejor manejo en la fermentación y secado. El objetivo es que cuando bajen los precios nos prefieran por nuestra calidad al tener buena fermentación y secado”.Actualmente, según Sáenz, con los réditos de los precios en alza, los productores están invirtiendo en mejorar sus huertas de cacao, en labores como poda, riego, drenajes, fumigación contra plagas y enfermedades del cultivo, aunque también apunta que el robo de las huertas, bodegas y camiones de transporte se incrementó y con ellos los costos de seguridad.Melo asegura que los agricultores, dependiendo del lugar en que se encuentren, toman decisiones basadas en la percepción del mercado.Explica que al ser un cultivo que entra en producción de tres a cinco años después de establecer la plantación, hay un desfase entre datos de superficie dedicada al cacao y la generación de nueva información al respecto. Sin embargo, dice que al analizar la evolución histórica de la superficie dedicada al cacao disponible en Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO por sus siglas en inglés), y los datos de precios se observa que:Casanova cree que los altos precios del cacao sí incentivan a muchos productores a sembrar más, mejorar sus rendimientos productivos e incluso a cambiar otros cultivos por este. Sin embargo, advierte que esta situación no es nueva, al indicar que cada vez que los precios suben significativamente las personas tienden a buscar alternativas para aprovecharlos.Sin embargo, aclara que no hay una data oficial actualizada que respalde esta situación. Para dar una cifra oficial Casanova cita las estadísticas agropecuarias (Espac) del Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC), que indican que Ecuador cuenta con aproximadamente 610.000 hectáreas de cacao sembradas a nivel nacional. Citando la misma fuente, Melo indica que al 2021 se contaba con 626.962 hectáreas de cacao, de las cuales 543.547 estaban ya en etapa de cosecha. Mientras que el presidente de Aprocafa asegura que existen 635.971 hectáreas, basado en cifras del Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG) del 2023.Afirma que el sector cacaotero ecuatoriano está en una fase prometedora con vistas a un crecimiento sostenido en los próximos años, a pesar de los desafíos climáticos vigentes. “Se anticipa que Ecuador fortalezca su posición como uno de los líderes mundiales en la producción de cacao, beneficiándose significativamente del actual incremento en los precios internacionales. Estamos cercanos a ser el segundo país con mayor producción de cacao en el mundo”, menciona Sáenz.Por su lado, Casanova estima que el área de cultivo crecerá en 1 % anual en los próximos tres años. En términos de rendimiento, la media actual es de aproximadamente 0,6 toneladas por hectárea. “Creemos que, con mejoras en las prácticas agrícolas, se podría llegar a incrementar estos rendimientos en los próximos años”.El catedrático de la UIDE indica que al hablar de crecimiento se debe considerar que no toda la tierra es apta para cacao, y muchas áreas están dedicadas a otros usos. Además, reglamentaciones internacionales como la de deforestación cero de la Unión Europea impiden el establecimiento de nuevas plantaciones reemplazando los bosques. Sin embargo, asegura que existe potencial para establecer plantaciones en la mayor parte de la Costa y la Amazonía.Sin embargo, Casanova considera que la decisión de cambiar otros cultivos por cacao debe ser revisada cuidadosamente por ser un cultivo de largo plazo, sumado a que requiere de ciertas condiciones climáticas y de suelo, así como de manejo adecuado para asegurar su calidad y rendimiento.En este último punto, el rendimiento, Melo afirma que depende de la variedad plantada y de la tecnificación disponible. Asegura que las variedades nacionales seleccionadas por el Instituto Nacional de Investigaciones Agropecuarias (Iniap) y el CCN-51 tienen muy buenos resultados con un manejo tecnificado, con rendimientos superiores a 30 quintales por hectárea al año.Y volviendo al precio y cómo estarán en el resto del 2024, la directora ejecutiva de Anecacao considera que al momento es complicado prever una estabilización de precios en el corto plazo. “La volatilidad en los precios del cacao refleja la incidencia de una serie de factores, incluyendo temas relacionados con la oferta y la demanda mundial, condiciones climáticas en los países productores, perspectivas de producción y especulación en el mercado de futuros”. (I)

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