Nota de la Redacción: Reproducimos el pódcast ‘Entre dos’, de EL UNIVERSO, con el ministro de Turismo, Niels Olsen, para quienes prefieren leer. Este capítulo fue grabado el 29 de septiembre de 2023. Puede verlo en nuestra cuenta de YouTube.

El ministro de Turismo, Niels Olsen, hace una evaluación de su paso por la cartera de Estado. Llegó a ella desde el inicio del gobierno de Guillermo Lasso, el 24 de mayo de 2021, cuyo periodo se acortó por efecto de la muerte cruzada suscrita el 17 de mayo pasado. Ya fue electo el presidente que lo sucederá, Daniel Noboa, solo está pendiente la fecha de posesión.

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Con entusiasmo el ministro habla de los logros que atribuye a todo su equipo, de su frustración porque no le llegó “la posta” para la reactivación total del tren del Ecuador y de su preocupación por el incremento del ingreso de turistas a Galápagos en este año. En ese marco anuncia que se trabaja en una propuesta de aumento de la tasa de entrada al Parque Nacional.

Ministro, te iniciaste con el gobierno de Guillermo Lasso, ¿te vas a quedar hasta el último día?

Efectivamente, voy a acompañar al presidente hasta el último día de gobierno. Con mi equipo estamos concentrados en trabajar hasta el último segundo para poder concretar todos los compromisos que adquirimos al comienzo de nuestra gestión con los gremios, con la academia.

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¿Cuál es tu mayor logro?

Hablar de un solo logro creo que es un poco difícil porque no le haría justicia a la gestión de todo mi equipo de trabajo que nos hemos esforzado muchísimo para cumplir cada uno de los compromisos, pero los podría dividir en tres categorías: en términos de alivio financiero, competitividad y en promoción. En alivio financiero logramos al inicio de nuestra gestión, a través de la Asamblea Nacional, pasar varias medidas para darle el alivio financiero al sector turístico que estaba gravemente afectado por la pandemia del COVID-19, como por ejemplo descontar las pérdidas de los años de pandemia hasta por diez años del impuesto a la renta, la reducción del IVA del 12 % al 8 %, facturación 0 % a los turistas extranjeros para mejorar nuestra competitividad, la reestructuración de las deudas con las instituciones públicas y, por último, creo que de todas la más importante y valiosa para mí ha sido el crédito 5 % hasta $ 20.000, que al 28 de septiembre ya sobrepasamos los $ 6 millones colocados a más de 350 empresas turísticas del país, siendo la provincia de Loja la más beneficiada.

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¿Este beneficio crediticio se va a mantener a lo largo del tiempo o depende de los próximos gobiernos?

No puedo garantizar que se va a mantener con los próximos gobiernos, ojalá que se pueda mantener. Son $ 20 millones que logramos asegurar con BanEcuador para colocar al sector turístico. Hay que recordar que el acceso a créditos con tasas baratas, en este caso al 5 %, fue el pedido número uno del sector privado y que hemos cumplido. Son créditos al 5 % hasta $ 20.000 a diez años plazo, con un año de gracia, que están disponibles en todas las agencias de BanEcuador.

Niels, embarcarse a la aventura de un ministerio luego de una pandemia y pasar la pandemia y enfrentarse a otra que algunos han llamado la pandemia social, al tema de la inseguridad, no hemos logrado llegar en turismo a las cifras de antes de pandemia, ¿cuándo lo vamos a hacer?

Para esto hay que tener en cuenta, y es muy importante para mí poner el contexto. Hay que entender que los países de Latinoamérica y del mundo van a llegar a las cifras, en su mayoría, del 2019 recién en el 2024. No es un caso particular de nuestro país. En el Ecuador vamos a cerrar el año con 1,5 millones de arribos de turistas internacionales y vamos por buen camino para lograrlo, en caso de que lo logremos, que estoy seguro de que sí, Ecuador habrá cerrado el año dentro del top 3, top 4 de los países que mayor recuperación han tenido en la región de Sudamérica. Y aquí para dar un ejemplo, si vemos los arribos de uno de los mercados más importantes para nuestro país, porque es el mercado o el país que más envía turistas al Ecuador, que es Estados Unidos, en el primer semestre de este año tenemos 9 % más de turistas estadounidenses llegando a nuestro país si lo comparamos al 2019, año prepandemia y que fue un año excelente para el turismo del Ecuador.

Hay países con los que no se ha logrado siquiera alcanzar las cifras o los datos de ingreso de turistas que se tenía antes y esto tiene que ver básicamente con la suspensión de algunas rutas aéreas por pandemia. ¿Cómo se está trabajando para su recuperación?

Bueno, sí, hay países que no hemos logrado recuperar todavía el 100 % de los arribos, como es el caso de Canadá, Gran Bretaña y Alemania, por dos razones principalmente: uno, por la situación económica de esos países, y segundo, por la pérdida de la conectividad directa que tuvimos como por ejemplo con Canadá. Con Air Canada hemos tenido varias conversaciones y está dentro de la planificación de ellos volver a abrir la ruta de Canadá con Ecuador, el problema -que no solo tiene Air Canada, que lo tienen todas las aerolíneas del mundo- es que están en listas de espera para aviones, no hay aviones y no hay tripulación suficiente, pero eso no significa que Ecuador, que el Gobierno se ha quedado con los brazos cruzados, al contrario, justamente hemos tenido dos eventos muy importantes y relevantes de conectividad aérea en el Ecuador, el primero fue el Aviation Day en Guayaquil hace un par de meses (junio) y el segundo hace pocas semanas (septiembre), el Alta Law (Alta Aviation Law), estos dos eventos reúnen a las principales aerolíneas de la región para venir a ver cuáles han sido los avances en términos de políticas públicas para mejorar nuestra conectividad y competitividad.

Entonces, ¿es posible que antes de que se termine el periodo gubernamental se pueda abrir alguna nueva ruta?

Definitivamente se van a abrir unas nuevas rutas. Tenemos a Avianca que anunció hace poco la ruta con Orlando. Se van a abrir nuevas rutas de aquí hasta diciembre, hay que tener en cuenta que para diciembre el Ecuador habrá batido récord en el número de ofertas de asientos en vuelos internacionales, es decir, históricamente en el Ecuador a partir de diciembre, con los itinerarios ya presentados y publicados de las aerolíneas, el Ecuador tendrá la mayor cantidad de ofertas en vuelos internacionales y esto es gracias a la eliminación del 5 % del ISD a las aerolíneas, la firma de acuerdos de cielos abiertos con diferentes países, como Estados Unidos, República Dominicana, Chile, y también la reducción de la tasa Ecodelta y potencia turística, que son tasas muy caras que el Gobierno les cobraba por decisión de administraciones anteriores a todos los ecuatorianos que decidían salir del país.

Estaba previsto que entre noviembre y diciembre vea la luz esta serie que vino a grabar dos capítulos en Ecuador Will Smith, ¿está confirmado?

Will Smith, sí, claro, ahora en noviembre debe salir Welcome to earth, que es uno de los programas más vistos en National Geographic y Disney Channel, donde se promocionará nuestro país con Will Smith y va a quedar espectacular.

¿Qué participación tuvo el ministerio en la selección de sitios y lugares que visitó la serie?

En este caso el apoyo que dio el Ministerio de Turismo fue básicamente de articulación y de soporte, esto no fue una producción financiada por el Ministerio de Turismo ni tampoco ha escogido cuáles son los lugares que se rodó el episodio, se rodó en la Nariz del Diablo, en Alausí; en la Cueva de los Tayos, en la Amazonía; vamos a esperar el episodio para ver.

Pero el Gobierno sí tuvo que apoyar para que se pueda habilitar el tren de Alausí (la Nariz del Diablo), por ejemplo.

Sí, por supuesto, el Ministerio de Turismo estuvo articulando y dándoles todo el soporte necesario a los productores internacionales que trabajaron con un productor nacional para que la grabación del episodio o de los dos episodios salga perfecta.

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Hace unas semanas te vimos colocándole la cerecita del pastel a la visita romántica de un francés a una ecuatoriana, ellos recorrían el país. ¿Por qué llegó ese regalo?, ¿cómo se dio, fuiste tú, tu equipo?

Creo que mi equipo no está enterado todavía de que le mandé un regalo (ríe). Sabes que yo veo Twitter (X) bastante, me encanta Twitter (X) porque creo que es una herramienta que te permite estar en contacto directo con los ciudadanos y es tan fácil resolver los problemas hoy por hoy, porque un ciudadano te reporta ‘hey, está pasando esto de acá’ y de una nos activamos y tratamos de resolver en ese momento; entonces, en este caso, esta chica Micaela, que no nos conocemos en persona, hizo una publicación de su viaje con su novio, que le pusieron de apodo ‘el príncipe Edward’, por el país, hizo un documental muy lindo de lo que es el Ecuador, entonces mucha gente me tagueaba y me ponía ‘Niels, mira lo que está haciendo, etc.’. Le mandé un mensaje por privado a Micaela y le dije: “Micaela, muchísimas gracias por esta promoción muy auténtica, orgánica, natural que están haciendo de nuestro país, permíteme mandarte un regalito de mi parte por ayudarme a promocionar el Ecuador”.

¿Fue de parte del ministerio o de parte de Niels?, ¿es una costumbre ya?

Es una costumbre de mandar estos detallitos a ciudadanos ecuatorianos que creo que desde su trinchera, desde su campo, aportan a la promoción de nuestro país. Le mandé un mensajito, me mandó la dirección y se lo mandé a dejar.

¿Micaela y su novio entonces no son los únicos que han recibido esta sorpresa?

No son los únicos. Micaela tuvo el detalle de luego comunicarlo en las redes que le había mandado un regalo, pero personalmente no esperaba que lo comunique, realmente es un detalle de agradecimiento que se lo envío genuinamente como para decirle gracias por lo que hiciste.

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¿Podemos contar cuántos se han enviado para hacernos presentes como país a quienes nos están promocionando?

Buena pregunta, posiblemente unos 30, 40 detalles se han entregado en estos dos años y medio. Pero, otra vez, no lo hago esperando que lo publiquen o que lo agradezcan públicamente, es simplemente un detalle de parte de Niels agradeciendo a la persona que lo hace por ayudarme a promocionar el país.

¿Has visto el video que está compartiendo NasTravels en Instagram, en el que dice que quien lo ve con seguridad vendrá a visitar Ecuador y lo va a amar?

Sí, lo vi, con Nas hemos tenido varias conversaciones a lo largo de estos dos años, todavía no hemos logrado concretar nada, sin embargo, le agradecí también a Nas por promocionar el país, igual que se lo he agradecido a muchísimas personas por privado siempre, a veces lo hago públicamente, pero generalmente lo hago en privado, de Niels a la persona que promociona Ecuador. Pero Nas, si lo estás escuchando, muchísimas gracias también por ese video que hiciste sobre nuestro país.

Además, hermosos paisajes

Lindo, lindo en verdad.

Y hablando de hermosos paisajes, si tuvieras que recomendar solo uno por región, ¿cuál sería?

Mira, el más presente que tengo en este momento, estuve en Guaranda y Salinas de Guaranda, realmente me dejó sin palabras, ¿has estado en Guaranda?

He estado en Guaranda hace mucho tiempo, bastante tiempo, estuve en una comunidad, en un cerro (páramo), hermosa, pero eso sí la vía de una sola ruta y fue subir y subir: Simiátug, estuve allá.

¿Simiátug?, esa no la conozco todavía.

Tienes que adentrarte dos horas, subir, subir, subir, pero divina.

Mira, sabes que justamente la tendencia a nivel mundial es que los viajeros internacionales están buscando estas experiencias auténticas, únicas, muy especiales, porque quieren contar la historia que visitaron un lugar donde no está contaminado, por decirlo de alguna manera, con el turismo masivo, y estas pequeñas comunidades como Salinas de Guaranda, Guaranda brindan justamente eso, experiencias muy auténticas y especiales, aparte del patrimonio cultural, de la arquitectura, de la comida, del trabajo comunitario que hacen, que es para sacarse el sombrero. Lo que más me encantó es la hospitalidad, esa es una hospitalidad que difícilmente la encuentras en otros países y en Guaranda y Salinas de Guaranda te atienden con una amabilidad, una generosidad, una hospitalidad increíble, realmente me quedé enamoradísimo de la gente de Guaranda.

Y si hablamos de la Costa, ahí estamos hablando de la Sierra, dijimos las tres regiones.

Me vas a meter en problemas, a ver, la comunidad de Dos Mangas en la Costa me encanta también por su autenticidad, otra vez por la amabilidad y el informalismo, pero en el buen sentido de la palabra. Con ellos estuvimos el año pasado, les conseguimos unas bicicletas y otras cosas para darles una mano con el sector privado que nos colaboró; Montañita lo tengo muy cerca del corazón porque ha sido un destino turístico reconocido a nivel internacional por muchísimos años, me da mucha pena que todavía, bueno está en el proceso de resolverse el alcantarillado y la planta de tratamiento de agua, estamos en vísperas de un fenómeno de El Niño, el Gobierno central ya le entregó los recursos al GAD y ahorita, no ahorita, hace varios meses la bola está en cancha del GAD para que pueda al fin terminar la planta de tratamiento y alcantarillado para que la comunidad de Montañita y sus turistas tengan los servicios básicos que se merecen; la comunidad de Ayampe me gusta muchísimo, Milagro, Naranjito, yo sé que me dijistes una, pero es imposible decirte solo una, y Guayaquil, por supuesto.

Está bien, está bien y si nos vamos a la Amazonía.

De la Amazonía hay tantas, Napo, Misahuallí, acabamos de estar en una comunidad en la frontera con Perú, y fue reconocido por la OMT como uno de los mejores pueblos del mundo, uno de los 32 pueblos más lindos, se me fue el nombre en este momento y me siento muy avergonzado porque se me fue el nombre, así que no desayuné sardina esta mañana, es mi culpa (bromea), pero ya te lo voy decir antes de que se termine esta entrevista, pero fue el alcalde... ¡Aguarico!, ahí está, Aguarico con los delfines rosados, asimismo, una comunidad increíble que está atendiendo con experiencias auténticas, una gastronomía muy especial y ancestral a todos los turistas nacionales o internacionales.

Qué pasó, por ejemplo, con promociones como los Pueblos Mágicos que luego se cambió a Rincones Mágicos y viene esto de que cambiamos y se va, ni siquiera es una evolución, es un cambio político.

No, es una evolución, cuando tú me lo decías ahorita, es una evolución, el tema de Pueblos Mágicos es una gran iniciativa de la ministra anterior, que tenemos muchas coincidencias y otros criterios que no compartimos, pero está bien, es parte de la democracia, no significa que uno esté mal y que el otro esté bien. Ella hizo un buen trabajo con Pueblos Mágicos, que era lo que pedían los gobiernos autónomos: ser un poco más flexibles, porque hay ciudades, como por ejemplo Guayaquil, que al ser una ciudad jamás se podía convertir en un Pueblo Mágico, pero tiene Las Peñas, por ejemplo, que sí se podría convertir en un Rincón Mágico. Montañita tiene varios lugares dentro de la comuna que podrían ser Rincones Mágicos al cambiar o flexibilizar las políticas o los requisitos.

Pero la frecuencia con la que ingresaban a este programa como que bajó, como que se perdió.

Sí, no, no se ha perdido, justamente estuvimos en Guaranda y Salinas de Guaranda y se los declaró Rincones Mágicos, porque es un reconocimiento que se lo merecen. Y te comentaba que estuvimos en Guaranda porque el centro histórico de Guaranda, el alcalde ha hecho un excelente trabajo en la rehabilitación de Guaranda. Tuvimos un ballet folclórico con una presentación y artes vivas, con increíbles artistas, la ciudad impecable, entonces se merecen el reconocimiento de Rincones Mágicos, pero no es un tema que se ha cambiado por completo, es un tema que ha evolucionado. Cuando hablamos de marca país, por ejemplo, es completamente legítimo que una marca país pueda evolucionar porque los tiempos cambian.

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¿Cuál es la mayor frustración que te llevas del paso por este campo político?, porque aunque hagas un trabajo técnico es político.

Ehhh, ya te voy a decir las frustraciones, pero antes sí te digo cómo me voy, me voy completamente agradecido, satisfecho y con un poco de frustración, pero me voy agradecido con los ecuatorianos, con la comunidad turística del Ecuador, agradecido con mi equipo de trabajo porque te lo digo viéndote a los ojos, hemos entregado absolutamente todo y lo entregaremos hasta el último segundo. Ehhh frustrado porque se corta el periodo por un año y medio básicamente, todavía hay dos temas que son muy importantes que no voy a lograr resolver: el primero es la reactivación del tren y aquí te explico rápidamente, en un decreto el Gobierno anterior dispuso que la empresa Ferrocarriles del Ecuador tenía que liquidar sus activos para poder pagar sus pasivos y luego los activos tenían que pasar al Ministerio de Transporte y Obras Públicas, se sigue liquidando a la empresa y el Ministerio de Transporte y Obras Públicas sigue sin recibir la totalidad de los activos, mientras eso no se cumpla la bola no pasa a mi cancha, entonces eso es una frustración porque es cuando estás corriendo postas y estás con la posta esperando que te llegue tu compañero para luego tú salir corriendo a toda velocidad y no me llegó la posta, entonces eso es una grande frustración con la que me quedo.

¿Te quedó activado el bicho de la política? ¿Cuál es tu futuro?

¿Cuál es mi futuro? El bicho de la política sí, me ha encantado servir, me encanta servir y creo que la gratitud que uno siente cuando sirve al país es muy diferente a lo que uno siente cuando está en el privado.

Niels, antes de despedirnos cuéntanos, ¿es posible hacer de Ecuador un país turístico en medio de las crisis que nos agobian y la principal que es este tema de inseguridad?

Siempre hay formas de construir un mejor país, siempre, a pesar de que a veces el contexto social, político, como quieras llamarlo, sea difícil, uno siempre tiene que remar hacia adelante. Lo que sembramos hoy lo cosechamos después y aquí muchas veces, en las redes sobre todo y en los medios, me dicen ‘Niels, pero antes de seguir trabajando en el turismo primero tienen que resolver el tema de la seguridad’ y no es así, yo creo que son varios frentes en los que uno puede ir avanzando de manera paralela. Yo no puedo quedarme con los brazos cruzados hasta que la situación del país esté perfecta y esto lo respaldo con los datos que te comenté anteriormente, tenemos 9 % más arribo de turistas internacionales de Estados Unidos versus el 2019, en términos de facturación tenemos un 9 % más en ventas de establecimientos turísticos que en el 2019 y mira que no lo comparo con el año pasado, sino que lo estoy comparando con las cifras prepandemia, que fue un excelente año para el turismo. Tenemos 650.000 personas que dependen del sector turístico, que están empleadas de manera directa en nuestra industria. Vemos la llegada de turistas a Galápagos y eso es algo que lo veo con preocupación mas no con satisfacción, tenemos un 20 % más de arribos de turistas a las islas Galápagos si lo comparamos al 2019, 20 % de incremento es un dato que preocupa, más que enorgullece. Galápagos es un archipiélago bastante frágil y hay que tomar medidas urgentes que se están tomando para poder mejorar la calidad del turista y no enfocarnos en la cantidad.

Pero se abrieron nuevas rutas hacia Galápagos, entonces eso también abona a que lleguen más turistas

Sí, bueno, efectivamente son dos rutas que se abrieron desde la ciudad de Manta para poder darle desplazamiento a la llegada de los turistas internacionales al Ecuador, para que los turistas que quieren llegar a Galápagos puedan no solo hacerlo en Quito y Guayaquil, sino que también lo puedan hacer desde la ciudad de Manta, pero ya el plan regulatorio hotelero que da medidas o herramientas muy técnicas a los gobiernos autónomos para desarrollar la actividad de alojamiento turístico ya fue entregado al pleno del Consejo hace dos meses, estamos esperando los insumos de los alcaldes, estamos trabajando ahorita en una propuesta del incremento de la tasa de ingreso al Parque Nacional Galápagos, que sin duda es una papa caliente, que sin duda es un tema complicado y muy sensible para la comunidad, pero es una medida completamente necesaria para poder frenar la llegada masiva de los turistas a Galápagos y al mismo tiempo incrementar el presupuesto al Parque Nacional Galápagos para mayor control, mayor regulación, mayores campañas educativas a los turistas y a la sociedad, y también mayor presupuesto para los gobiernos autónomos para que puedan de esa manera mejorar con controles de la fauna urbana, mejorar los servicios básicos para su población galapagueña y también para los turistas.