Los científicos que investigan un punto crítico de cáncer en Luisiana han llegado a un hallazgo clave que puede explicar parcialmente las altas tasas de enfermedad.
Investigadores de la Universidad Johns Hopkins encontraron niveles extremadamente altos de un carcinógeno en el aire a lo largo de 85 millas a lo largo del río Mississippi desde Nueva Orleans hasta Baton Rouge, que ha sido denominado “callejón del cáncer” o Cancer Alley en Estados Unidos.
Las pruebas realizadas el año pasado encontraron que los residentes respiran un gas inflamable e incoloro conocido como óxido de etileno.
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Hay más de 200 fábricas locales de combustibles fósiles y plantas químicas en Cancer Alley, donde algunos condados han registrado que la contaminación tóxica del aire causa 85 casos de cáncer por año.
El gas óxido de etileno se ha relacionado con la leucemia, el cáncer de estómago y páncreas y la enfermedad de Hodgkin.
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Los hallazgos, publicados en la revista Environmental Science and Technology, encontraron que los niveles de carcinógeno eran más de once partes de óxido de etileno por un billón de partes de aire.
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Los investigadores dijeron que esto se traduce en un riesgo de cáncer de uno entre 10.000 para las personas expuestas al gas durante su carrera o toda su vida que viven en el valle del cáncer.
El óxido de etileno se produce en grandes cantidades como ingrediente principal de anticongelantes y poliéster y también se utiliza como pesticida y para esterilizar alimentos, cosméticos y equipos médicos, pero las grandes cantidades en Luisiana se deben a las 200 fábricas agrupadas en una franja de 85 millas.
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La Agencia de Protección Ambiental (EPA) clasifica el gas como carcinógeno del grupo B1, lo que significa que “puede contribuir a un mayor riesgo de cáncer”.
El Consejo Americano de Química (ACC) ha cuestionado la evaluación de riesgos del óxido de etileno realizada por la EPA, alegando que sobreestimó su peligro y que la cantidad de toxinas del aire es supuestamente 23.000 veces menor que el límite requerido por la agencia.
Sin embargo, el equipo de Johns Hopkins informó que esto no es cierto y dijo en el estudio que los niveles tóxicos eran 1.000 veces más altos de lo que la EPA considera aceptable.
Los investigadores dijeron que el hecho de que se hayan encontrado otras tres sustancias químicas en grandes cantidades en el área puede estar agravando y empeorando los efectos.
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“Cuando piensas en todas las demás sustancias químicas que están en juego y en todas las demás preocupaciones que podemos tener sobre las personas que viven en Cancer Alley y los otros factores estresantes de la vida con los que tienen que lidiar, es posible que sean menos resistentes a la exposición a óxido de etileno que alguien en la población general”, dijo a AP Keeve Nachman, investigador de Johns Hopkins.
El callejón del cáncer se compone de 11 parroquias (condados) y 64 ciudades y tiene una población de aproximadamente 45.000 personas.
Es el hogar de más de 200 fábricas industriales, incluidas plantas petroquímicas y de combustibles fósiles, refinerías de petróleo, instalaciones químicas y plantas de plástico.
Otras sustancias químicas que se encuentran en dosis elevadas son el formaldehído, una sustancia química utilizada para producir productos de construcción, como aislamiento y madera contrachapada, y el cloropreno, un carcinógeno utilizado para producir caucho sintético.
Generalmente, las toxinas no afectan a las personas en pequeñas dosis, pero para quienes residen o trabajan en la zona podrían resultar fatales.
Human Rights Watch publicó en enero un informe de 98 páginas que revelaba cómo los residentes del callejón del cáncer sufrían la contaminación extrema de la industria petroquímica y de combustibles fósiles.
Los residentes entrevistados entre 2022 y 2024 revelaron que han estado plagados de abortos espontáneos, embarazos de alto riesgo, infertilidad, mala salud de los recién nacidos, dolencias respiratorias y cáncer, según el informe, titulado Estamos muriendo aquí: la lucha por la vida en una zona de sacrificio de combustibles fósiles de Luisiana.
Geraldine Watkins, de 81 años, dijo en el informe que más de 30 miembros de la familia murieron de cáncer de garganta, mientras que otros fallecieron de leucemia, cáncer de mama, cáncer testicular y cáncer de hígado.
Dijo que los que murieron de cáncer de hígado “nunca bebieron alcohol” y los que sucumbieron al cáncer de pulmón “no fumaron un cigarrillo ni trabajaron en las plantas”.
Lauryn, la hija de 5 años de Kaitlyn Joshua, sufrió de asma grave toda su vida y cuando la llevó al médico le dijeron que se debía a las toxinas que respira a diario. (I)
