Disparar láseres contra un objetivo del tamaño de un canguil permitió experimentar la fusión nuclear, el anuncio que permitirá tener energía limpia a futuro

Científicos estadounidenses han logrado una fusión nuclear con ganancia neta de energía, lo que posibilita una producción menos costosa y limpia con el medioambiente, de acuerdo al anuncio realizado este martes por el Departamento de Energía de Estados Unidos. Se trata de un “avance científico mayor” en el campo de la fusión nuclear, que conducirá a “progresos en la defensa nacional y el futuro de la energía limpia”.

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Desde hace décadas, los científicos buscan generar energía con este mecanismo, que tiene varias ventajas: no genera CO2, produce menos desechos radiactivos que la energía nuclear conocida hasta ahora, y no conlleva riesgos de accidentes.

Según destaca el diario español El Mundo, poco antes de su muerte, al científico británico Stephen Hawking le preguntaron cuál era, la idea más prometedora que podría cambiar la historia la humanidad. Eligió la fusión nuclear, una tecnología que, cuando esté madura, podría revolucionar las relaciones internacionales, económicas y ambientales.

¿Cómo entender qué es fisión y qué es fusión?

La fusión difiere de la fisión nuclear, la técnica utilizada actualmente en las centrales nucleares que consiste en romper las uniones de núcleos atómicos para liberar energía.

La fusión es el proceso inverso: implica fusionar dos núcleos livianos (de hidrógeno por ejemplo), para crear uno pesado (de helio), y eso también libera energía.

Es el proceso que se produce en estrellas como el Sol.

“Controlar la fuente de energía de las estrellas es el mayor desafío tecnológico de la humanidad”, escribió en Twitter el físico Arthur Turrell, autor del libro “The Star Builders”.

Usando métodos distintos

La fusión solo es posible calentando materiales a temperaturas extremadamente altas, de más de 100 millones de grados celsius.

“Hay que encontrar mecanismos para aislar esa materia extremadamente caliente de todo lo que podría enfriarla”, explicó a la AFP Erik Lefebvre, jefe de proyecto de la Comisión de Energía Atómica (CEA) de Francia.

Desde hace décadas, los científicos buscan lograr que la energía producida por la fusión nuclear supere a la utilizada para provocar la reacción.

Se trata de demostrar que es posible obtener una “ganancia neta de energía”, una etapa crucial que entusiasma a muchos científicos en el mundo.

¿Cómo fue el experimento?

La subsecretaria de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear de Estaods Unidos, Jill Hruby, afirmó en la comparecencia ante los medios que el pasado 5 de diciembre, cuando los científicos lograron la fusión nuclear con ganancia neta de energía, fue “un día importante para la ciencia”.

“Alcanzar la ignición en un experimento de fusión controlada es un logro que viene tras 60 años de investigación global de desarrollo, ingeniería y experimentación”, indicó Hruby.

Para conseguir esta hazaña los científicos dirigieron 192 láseres contra un objetivo del tamaño de una palomita de maíz, en concreto cápsula con deuterón y tritón, a unos 3 millones de grados Celsius.

De esta manera, “simularon de forma breve las condiciones de una estrella y lograron la ignición”, apuntó Hruby.

¿En cuánto tiempo se puede desarrollar?

“El camino es muy largo aún” antes de “una demostración a escala industrial y comercialmente viable”, advierte Erik Lefebvre, para quien esos proyectos requieren aún 20 o 30 años de trabajo.

¿Por qué el esfuerzo?

Al contrario que la fisión, la fusión no conlleva riesgos de accidente nuclear. Si hay algún fallo del sistema, la reacción simplemente se detiene, explica Lefebvre.

Además, la fusión produce menos desechos radiactivos que los que generan las centrales actuales. Y no produce gases de efecto invernadero.

“Es una fuente de energía totalmente descarbonizada, que genera pocos residuos, y que es intrínsecamente muy segura” por lo que sería “una solución de futuro para los problemas energéticos a escala global”, resume Lefebvre.

Debido a su estado de desarrollo, no representa una solución inmediata a la crisis climática y a la necesidad de transición rápida de energías fósiles.

¿Por qué es importante la fusión?

Los científicos llevan décadas trabajando para desarrollar la fusión nuclear, considerada una fuente de energía limpia, abundante y segura que podría permitir a la humanidad romper su dependencia de los combustibles fósiles que provocan una crisis climática global. (I)