NASA detectó que fenómeno El Niño altera la salinidad de las aguas costeras

Nuevos hallazgos han revelado un ámbito costero altamente sensible a los cambios en el escurrimiento y la lluvia en tierra firme.Después de contribuir a generar un calor récord en 2023 e inundar grandes áreas de los Estados Unidos este invierno, el actual fenómeno El Niño está perdiendo fuerza. Sin embargo, los científicos han observado otra forma en que el fenómeno climático puede dejar su huella en el planeta: alterando la química de las aguas costeras.Un equipo del Laboratorio de la NASA (JPL) en el sur de California utilizó observaciones satelitales para rastrear el contenido de sal disuelta, o salinidad, de la superficie oceánica global durante una década, desde 2011 hasta 2022. En la superficie del mar, los patrones de salinidad pueden decirnos mucho sobre cómo cae, fluye y se evapora el agua dulce entre la tierra, el océano y la atmósfera, un proceso conocido como ciclo del agua.El equipo del JPL mostró que las variaciones año tras año en la salinidad cerca de las costas se correlacionan fuertemente con la Oscilación del Sur de El Niño (ENSO), el término colectivo para El Niño y su contraparte, La Niña. ENSO afecta el clima en todo el mundo de manera contrastante. El Niño, vinculado a temperaturas oceánicas más cálidas de lo normal en el Pacífico ecuatorial, puede provocar más lluvias y nevadas de lo normal en el suroeste de los Estados Unidos, así como sequías en Indonesia. Estos patrones se invierten en cierta medida durante La Niña.Durante el evento excepcional de El Niño de 2015, por ejemplo, los científicos rastrearon un efecto particularmente distintivo del ciclo global del agua: menos precipitaciones en tierra firme llevaron a una disminución en el caudal de los ríos en promedio, lo que a su vez condujo a niveles de salinidad notablemente más altos en áreas hasta 125 millas (200 kilómetros) de la costa.En otros momentos, se encontró lo contrario: Las áreas con lluvias más altas de lo normal en tierra firme vieron un aumento en el caudal de los ríos, reduciendo la salinidad cerca de esas costas.“Podemos mostrar que la salinidad costera responde a ENSO a escala global”, dijo la autora principal Severine Fournier, física oceánica del JPL. El equipo encontró que la salinidad es al menos 30 veces más variable en estas zonas dinámicas cerca de las costas que en el océano abierto. La conexión entre la lluvia, los ríos y la sal es especialmente pronunciada en las desembocaduras de grandes sistemas fluviales como el Mississippi y el Amazonas, donde se pueden mapear desde el espacio los flujos de agua dulce mientras se vierten en el océano.Con el calentamiento global, los investigadores han estado observando cambios en el ciclo del agua, incluido el aumento de eventos de precipitación extrema y escurrimientos. En la intersección entre la tierra y el mar, las aguas costeras pueden ser donde los impactos sean más detectables.“Dada la sensibilidad a la lluvia y al escurrimiento, la salinidad costera podría servir como una especie de indicador, señalando otros cambios que se están produciendo en el ciclo del agua”, dijo Fournier.Señaló que algunas de las aguas costeras del mundo no están bien estudiadas, a pesar de que aproximadamente el 40% de la población humana vive a unos 100 kilómetros de alguna costa. Una razón es que los medidores de ríos y otros monitores in situ pueden ser costosos de mantener y no pueden proporcionar cobertura de todo el planeta, especialmente en regiones más remotas.Ahí es donde entran en juego los instrumentos satelitales. Lanzada en 2011, la misión Aquarius realizó algunas de las primeras observaciones globales basadas en el espacio de la salinidad de la superficie del mar utilizando radiómetros extremadamente sensibles para detectar cambios sutiles en las emisiones de radiación microwaves del océano. Aquarius fue una colaboración entre la NASA y la agencia espacial de Argentina, CONAE (Comisión Nacional de Actividades Espaciales).Hoy en día, dos herramientas de mayor resolución, la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity) y la misión SMAP (Soil Moisture Active Passive) de la NASA, permiten a los científicos acercarse a 40 kilómetros de las costas.Utilizando datos de las tres misiones, los investigadores encontraron que la salinidad de la superficie en aguas costeras alcanzaba un máximo promedio global (34.50 unidades prácticas de salinidad, o PSU) cada marzo y caía a un mínimo promedio global (34.34 PSU) alrededor de septiembre. (PSU es aproximadamente igual a partes por mil gramos de agua.) El caudal de los ríos, especialmente del Amazonas, determina este cronograma.En el océano abierto, el ciclo es diferente, con una salinidad superficial que alcanza un mínimo promedio global (34.95 PSU) de febrero a abril y un máximo promedio global (34.97 PSU) de julio a octubre. El océano abierto no muestra tanta variabilidad entre estaciones o años porque contiene un volumen de agua significativamente mayor y es menos sensible al caudal de los ríos y a ENSO. En su lugar, los cambios están gobernados por la precipitación a escala planetaria menos la evaporación global total, más otros factores como la circulación oceánica a gran escala. (I)

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