El Memorial Day o Día de los Caídos es una fecha en la que Estados Unidos rinde homenaje a todos los soldados que murieron en combate. Cada año se conmemora el último lunes de mayo, y en 2025 tendrá lugar el lunes 26 de mayo.

El origen de esta fecha ha sido motivo de amplio debate a lo largo de la historia. Se estima que alrededor de 25 lugares en Estados Unidos se atribuyen la creación del Memorial Day.

Prácticas muy antiguas, como decorar las tumbas de los soldados con flores, han sido objeto de estudio por universidades estadounidenses, tales como la Universidad Estatal de Columbus, Georgia, que cuenta con un Centro para la Investigación del Día de los Caídos, así como la Universidad de Misisipi.

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Estas costumbres de honrar a los soldados decorando sus tumbas con flores se remontan a épocas anteriores y durante la Guerra Civil estadounidense.

En sus inicios, esta fecha se estableció para rendir homenaje exclusivamente a los soldados de la Unión Americana —es decir, los estados del norte de EE. UU., bajo la presidencia de Abraham Lincoln, que luchaban contra la esclavitud— y que murieron durante la Guerra Civil estadounidense (1861–1865).

Sin embargo, después de la Primera Guerra Mundial, la conmemoración fue ampliada para honrar a todos los soldados estadounidenses caídos en combate, sin importar la guerra en la que participaron.

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No fue hasta el 26 de mayo de 1966 cuando el presidente Lyndon B. Johnson declaró oficialmente a Waterloo, Nueva York, como el lugar de nacimiento del Memorial Day.

Esta declaración se realizó bajo la Resolución Concurrente 587 de la Cámara de Representantes, en la que el Congreso reconoció oficialmente que el Memorial Day había comenzado cien años antes en Waterloo.

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¿Por qué Waterloo es el lugar de nacimiento?

El 5 de mayo de 1868, el General John A. Logan, quien lideraba el Gran Ejército de la República, proclamó oficialmente la fecha de conmemoración, celebrándose por primera vez el 30 de mayo de ese mismo año.

En esa ocasión, se rindió homenaje a los soldados tanto de la Unión como de la Confederación, colocando flores sobre sus tumbas en el Cementerio Nacional de Arlington, en Virginia.

¿Por qué es feriado en Estados Unidos?

Más adelante, en 1971, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley Nacional de Feriados, a través de la cual se determinó que el Memorial Day (Día de los Caídos) se celebraría el último lunes de mayo, dando lugar a un fin de semana extendido de tres días dedicados al recuerdo.

Es común que, por ser un feriado federal, muchos bancos, oficinas del gobierno y empresas privadas permanezcan cerradas.

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En esta jornada, es habitual que el presidente del país pronuncie un discurso en memoria de los militares que perdieron la vida en combate. (I)