Los terremotos se miden usando sismógrafos, que monitorean las ondas sísmicas que viajan a través de la Tierra después de que ocurre un movimiento telúrico. Los científicos utilizaron la escala de Richter durante muchos años, pero ahora siguen en gran medida la Escala sismológica de Mercalli, que según el Servicio Geológico de EE. UU., es una medida más precisa.

La escala de Richter mide la magnitud, mientras que la Escala Mercalli mide la intensidad. Otras escalas se encargan de categorizar los terremotos utilizando otros criterios. La escala sismológica de magnitud del momento mide la zona de roca desplazados, la rigidez de la roca y la distancia media de desplazamiento.

La ventaja de la Escala sismológica de magnitud de Momento o Mercalli es que coincide y continúa con los parámetros de la escala sismológica de Richter pero corrige los errores debido a intensidades muy altas, resumiendo en un único número el momento sísmico.

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La intensidad de un terremoto expresa los efectos destructivos en el lugar donde se evalúa, la escala más conocida es la Escala Sismológica Modificada de Mercalli, que utiliza números romanos para calificar un terremoto basado en tres criterios:

  • Cómo es percibido por las personas,
  • Por sus efectos sobre las edificaciones e infraestructuras,
  • Sus efectos sobre el terreno y el medioambiente.

Se ordena de menor a mayor de acuerdo al grado de destrucción, va desde 1 cuando es detectable sólo por instrumentos de medición muy sensibles, hasta 12 cuando se determina como catástrofe o destrucción casi total.

Entidades de vigilancia global como el US Geological Survey miden estos grandes terremotos con la escala de intensidad de Mercalli modificada. Es por ello que algunos sismólogos, optan por calificar la escala de Richter como “obsoleta”. (I)