La historia del torneo continental de selecciones más antiguo del planeta tuvo un antes y un después a partir de 1975, cuando en la edición de ese año dejó de jugarse el certamen bajo el formato todos contra todos y se dividió a los participantes en dos o tres grupos para, tras superar esa fase inicial de clasificación, acceder a una siguiente ronda. Y además, el viejo campeonato Sudamericano pasó a llamarse Copa América.

Según los antojos de la Conmebol, esa etapa, que invariablemente ha sido la segunda, ha correspondido a cuartos de final o directamente ha sido la de semifinales (en el caótico estilo organizativo de la entidad se ha resuelto que avancen dos combinados por llave, dos mejores terceros, o cuatro como en la de Brasil 2021. Se ha jugado la Copa América anualmente, cada dos años, cada tres, cada cuatro. En sede fija o itinerante. Y desde 1975, con diez participantes, doce y hasta 16).

El campeonato de Brasil 2021 es el número 18 regido por el sistema de grupos y el cuarto en que Ecuador, en 46 años, logró superar la etapa de clasificación. Lo hizo al terminar en penúltimo puesto de su zona, en la que compitieron otros cuatro países. En esta ocasión enfrenta en cuartos de final al rival más poderoso que ha medido en esa instancia en la Copa América: Argentina, catorce veces monarca del continente. Además, este sábado la Tricolor buscará llegar por segunda vez a las semifinales, a costa del equipo de Lionel Messi.

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Ecuador tuvo que esperar hasta 1993, como anfitrión, para conseguir un boleto al segundo turno de la Copa América al ganar, por primera ocasión, una llave. Los dirigidos por Dusan Draskovic fueron líderes del grupo A, con 6 unidades, escoltados por Uruguay (3), Venezuela (2) y Estados Unidos (1). La Tricolor se impuso en el estadio Olímpico Atahualpa 6-1 a los llaneros, 2-0 al país de las barras y las estrellas (junto con México, los dos invitados de la Concacaf) y 2-1 a los charrúas.

Goleada tricolor

En cuartos de final la Selección enfrentó a Paraguay, uno de los dos mejores terceros del certamen. El 26 de junio de 1993, ante 45.000 espectadores en Quito, Ecuador marcó un hito al disputar su primer duelo en una instancia de la Copa América distinta a la de las rondas de grupo. Fue una noche en la que la algarabía recorrió todo el país, porque la Tricolor de Draskovic goleó 3-0 y clasificó a semifinales.

Por el cuadro ecuatoriano alinearon Jacinto Espinoza; Carlos Muñoz, Raúl Noriega, Jimmy Montanero, Luis Capurro; Ángel Fernández (Iván Hurtado), Nixon Carcelén, Héctor Carabalí, Álex Aguinaga (José Gavica); Raúl Avilés, Eduardo Hurtado.

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Los guaraníes pusieron a José Luis Chilavert; Teófilo Barrios, Mario Ramírez, Celso Ayala, Silvio Suárez; Ángel Sotelo (Roberto Acuña), Estanislao Struway (expulsado), Vidal Sanabria; Jorge Amado Nunes; Luis Monzón (Gabriel González), Roberto Cabañas.

Sin semifinales

El Tanque Hurtado, Cuchillo Fernández y Turbina Avilés anotaron los goles de Ecuador. El 30 de junio se acabó el sueño nacional de llegar al estadio Monumental como uno de los protagonistas de la final. Los aztecas vencieron 2-0, con goles de Hugo Sánchez y Ramón Ramírez, en la altura quiteña.

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En aquella Copa América el técnico de la Tri hizo jugar como defensa lateral derecho a Carlos Muñoz, peligroso delantero goleador del Barcelona. Según Mauro Velásquez, en su libro El fútbol ecuatoriano y su Selección nacional, esa decisión del entrenador costó “más que cualquiera de las barbaridades cometidas por Draskovic: el partido y el pase con el que se había ilusionado a un pueblo”. Ecuador terminó en cuarto lugar en la Copa América en la que más lejos llegó.

La segunda vez

En 1997, Ecuador se presentó en Bolivia con un plantel con algunas ausencias estelares, como la de Álex Aguinaga, Iván Hurtado, entre otros, a los que se resolvió darles descanso, ya que la eliminatoria al Mundial de Francia 1998 estaba en desarrollo desde 1996. Tampoco fue el técnico titular, Francisco Maturana, quien delegó la conducción del equipo a su asistente y compatriota colombiano Luis Fernando Suárez.

La Tri fue ubicada en el “grupo de la muerte”, el A, junto con Argentina, Paraguay y Chile. La Selección debutó con empate 0-0 contra los albicelestes en Cochabamba. En la misma sede doblegó 2-0 a los guaraníes, con tantos de Wellington Sánchez y Ariel Graziani anotados a José Luis Chilavert. Cerró la fase de clasificación con una victoria 2-1 sobre Chile, que le dio al cuadro de Suárez el liderato de la llave, con 7 unidades y el pasaporte a los cuartos de final; marcaron los goles Graziani y José Gavica.

En la antesala de la semifinal el adversario fue México. El 22 de junio, en el estadio Félix Capriles, de Cochabamba, Ecuador jugó nuevamente la segunda ronda de la Copa América. Así formó el conjunto nacional: Geovanny Ibarra; Ulises de la Cruz, Máximo Tenorio (Alberto Montaño), Luis Capurro, Edmundo Méndez; Marco Constante, Héctor Carabalí, Wellington Sánchez (Vilson Rosero), José Gavica (Ángel Fernández); Eduardo Hurtado, Ariel Graziani.

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Por los mexicanos: Adolfo Ríos; Claudio Suárez, Joel Sánchez, Duilio Davino, Pavel Pardo (Eustacio Rizo); Raúl Rodrigo Lara, Camilo Romero, Germán Villa, Nicolás Ramírez (Paulo César Chávez); Luis Hernández, Cuauhtémoc Blanco. Tras abrir la cuenta Capurro e igualarla Blanco, el partido terminó 1-1 en los 90 minutos reglamentarios.

El cobro de los penales para establecer a un semifinalista, la tradicional maldición de los mexicanos en ese tipo de tandas, no funcionó aquella tarde. Capurro, que de pena máxima había puesto arriba a la Selección, falló en la definición, al igual que De la Cruz y Rosero; especialistas en ejecutar penales como Gavica y Sánchez fueron reemplazados en el transcurso del compromiso.

En el 2016

En la llamada Copa América Centenario, jugada en el 2016 en Estados Unidos, se produjo la última clasificación ecuatoriana a cuartos de final. Con la dirección técnica de Gustavo Quinteros, la Tri fue segunda del grupo B (5 unidades), que tuvo a Perú como puntero (7). Brasil (4) y Haití (0) fueron los eliminados. Se empató con los auriverdes (0-0), con los sureños (2-2) y se goleó al débil representativo de Concacaf (4-0).

El rival por un espacio en semifinales fue Estados Unidos, el dueño de casa, que el 16 de junio del 2016, en el Centurylink Field, de Seattle, venció 2-1 ante 47.322 asistentes. Clint Dempsey (21 minutos) y Gyasi Zardes (64) fueron los autores de los goles de los vencedores. Descontó Michael Arroyo (73). Fue expulsado Antonio Valencia (52).

Esta formación usó Ecuador: Alexander Domínguez; Juan Carlos Paredes (Jaime Ayoví), Arturo Mina, Frickson Erazo, Walter Ayoví; Antonio Valencia, Carlos Gruezo (Cristian Ramírez), Cristhian Noboa (Fernando Gaibor), Michael Arroyo; Enner Valencia, Jefferson Montero. (D)