SpaceX aplazó este lunes el lanzamiento de una desafiante expedición orbital que podría marcar un nuevo hito en la exploración del espacio, al incluir la primera caminata espacial de una misión privada.

La misión Polaris Dawn, organizada por el multimillonario estadounidense Jared Isaacman, tenía previsto despegar el martes en la madrugada desde el Centro Espacial Kennedy de la agencia espacial estadounidense (NASA), en Florida, pero el lanzamiento fue aplazado para la madrugada del miércoles debido a un problema técnico.

“Los equipos observan más de cerca una fuga de helio a nivel del suelo”, escribió la compañía de Elon Musk en X. El helio es un gas no inflamable que se utiliza para presurizar las líneas de combustible.

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La compañía señaló que existen oportunidades adicionales de lanzamiento el mismo miércoles o el jueves.

En la punta de un cohete Falcon 9, se espera que la cápsula Dragon de SpaceX alcance una altitud máxima de 1.400 km, la distancia más lejana para una misión tripulada en casi medio siglo, desde las misiones lunares Apolo.

Isaacman, al mando de la misión, guiará a los miembros del equipo hacia su objetivo principal: la primera caminata espacial no gubernamental de la historia, que estará equipada con los nuevos trajes desarrollados por SpaceX para uso extravehicular denominados EVA.

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“Esta será una misión super emocionante”, afirmó el magnate, director ejecutivo y fundador de la compañía SpaceX, Elon Musk.

Durante la caminata espacial, prevista para el tercer día de la misión, la tripulación usará los EVA de última generación, equipados con pantallas frontales, cámaras en el casco y sistemas avanzados de movilidad conjunta para salir de la nave espacial de dos en dos. Cada uno pasará de 15 a 20 minutos en el espacio.

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Junto a Isaacman, componen la tripulación el piloto Scott Poteet, un teniente coronel retirado de la fuerza aérea estadounidense; Sarah Gillis, ingeniera especialista de operaciones espaciales en SpaceX; y la médica Anna Menon, también ingeniera de operaciones espaciales de la empresa.

La tripulación de Polaris Dawn también hará cerca de 40 experimentos para conocer más sobre el comportamiento de la salud humana en los viajes espaciales de larga duración.

Zona de alta radiación

Los tripulantes han estado bajo entrenamiento por más de dos años para la histórica misión con cientos de horas en simuladores, sesiones de paracaidismo, entrenamiento en cámaras centrífugas, buceo, e incluso subiendo a la cima de un volcán en Ecuador.

Se prevé que Polaris Dawn sea la primera de tres misiones del programa Polaris, producto de la colaboración entre Isaacman, fundador de la empresa de tecnología Shift4 Payments, y SpaceX.

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“La idea es desarrollar (y) probar nuevas tecnologías y operaciones en el avance de la visión principal de SpaceX de permitir a la humanidad el viaje a las estrellas”, aseguró Isaacman en una rueda de prensa reciente.

El empresario no quiso revelar cuánto dinero invirtió en el proyecto, aunque reportes afirman que pagó cerca de 200 millones de dólares a la empresa de Musk por la misión Inspiration4 en septiembre de 2021, la primera misión orbital totalmente civil.

Polaris Dawn alcanzará la máxima altitud en su primer día, aventurándose brevemente dentro del cinturón de radiación de Van Allen, una región cargada de partículas de alta energía que pueden generar problemas de salud a los humanos que se exponen por largos periodos.

La tripulación orbitará casi tres veces más alto que la Estación Espacial Internacional, aunque bastante por debajo del récord de distancia de casi 399.000 km de la tripulación Apolo 13 en 1970.

Se prevé que la misión Polaris Dawn concluya luego de seis días en el espacio y regrese a Tierra en las costas de Florida. (I)