En el 2020, un meteorito solitario más antiguo que la Tierra aterrizó en el desierto Sahara. Un estudio ha determinado que tiene unos 4.565 millones de años y es el ejemplo más antiguo conocido de magma del espacio, se indica en una publicación del sitio web Europa Press.

Por su edad y contenido mineral se presume que la roca se originó en nuestro sistema solar temprano a partir de la corteza de un protoplaneta, un cuerpo rocoso grande en proceso de convertirse en un planeta, se indica en la investigación publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

A este meteorito se lo ha denominado Erg Chech 002 (EC 002) y es probablemente un fragmento raro sobreviviente de un planeta bebé perdido que probablemente fue destruido o absorbido por planetas rocosos más grandes durante la formación de nuestro sistema solar.

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En mayo del 2020, piezas del EC 002 fueron halladas en Adrar, Argelia. Estos fragmentos eran “de grano relativamente grueso, bronceado y beige”, esporádicamente tachonados de cristales que eran “más grandes de color verde, amarillo verdoso y menos comúnmente amarillo marrón”, según una descripción del Lunar and Planetary Institute, citada por Live Science.

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Se ha indicado además que el EC 002 es una acondrita, un tipo de meteorito que proviene de un cuerpo padre con una corteza y un núcleo distintos, y carece de granos minerales redondos llamados condrules, según el Centro de Estudios de Meteoritos de la Universidad Estatal de Arizona.

Unos 3.100 meteoritos conocidos se originaron en la corteza y las capas del manto de asteroides rocosos, aunque esto revela poco sobre la diversidad de proto planetas cuando nuestro sistema solar era joven. Alrededor del 95% provienen de solo dos cuerpos parentales, y alrededor del 75% de los que se originaron en una fuente, posiblemente del asteroide 4 Vesta, uno de los objetos más grandes en el cinturón de asteroides, han revelado los investigadores.

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¿Cómo se conoció la antigüedad de este meteorito?

EC 002 se destacó entre entre miles de meteoritos rocosos. Las versiones radiactivas, o isótopos, de aluminio y magnesio evidenciaron que el padre del meteorito era un cuerpo antiguo que data de hace 4.565 millones de años, y la composición química de EC 002 reveló que emergió de un depósito de magma parcialmente derretido en la corteza del cuerpo padre.

La mayoría de los meteoritos rocosos provienen de fuentes con costras basálticas, lava rápidamente enfriada que es rica en hierro y magnesio, pero la composición de EC 002 mostró que la corteza de su padre estaba hecha de andesita, que es rica en sílice.

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“Este meteorito es la roca magmática más antigua analizada hasta la fecha y arroja luz sobre la formación de las cortezas primordiales que cubrían los protoplanetas más antiguos”, informaron los autores del estudio.

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Aunque EC 002 posee características inusuales, otras investigaciones apuntan que tales costras de andesita infundidas con sílice posiblemente eran comunes durante la etapa de formación de protoplanetas de nuestro sistema solar “al contrario de lo que sugiere el registro de meteoritos”, indican los expertos.

“Es razonable suponer que muchos cuerpos condríticos similares se acumularon al mismo tiempo y estaban cubiertos por el mismo tipo de corteza primordial”, dijeron los autores del estudio. Sin embargo, cuando los científicos observaron las “huellas dactilares” espectrales de los objetos cósmicos distantes (patrones de longitud de onda en la luz que emiten o reflejan) y los compararon con EC 002, no encontraron coincidencias.

EC 002 fue “claramente distinguible” incluso después de la comparación con 10.000 objetos en la base de datos Sloan Digital Sky Survey, afirmaron los científicos. “Hasta la fecha no se ha identificado ningún objeto con características espectrales similares a EC 002”, añadieron.

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Un estudio señala que, la mayoría de los protoplanetas no pasaron de la infancia durante el período volátil de nacimiento planetario de nuestro sistema solar. Otros se rompieron en pedazos en colisiones con otros cuerpos rocosos, o fueron absorbidos por planetas rocosos más grandes y exitosos, como la Tierra, Marte, Venus o Mercurio, dejando pocos rastros para generar meteoritos como EC 002.

“Los restos de la corteza andesítica primordial son, por lo tanto, no solo raros en el registro de meteoritos, sino que también son raros hoy en día en el cinturón de asteroides”, agregaron los científicos. (I)