Una caída masiva en el tramo inicial de la etapa 18 de la Vuelta a España provocó el retiro del australiano Jay Vine (Apecin-Deceuninck), quien por 10 etapas vistió el maillot de puntos azules como líder de montaña, puesto que asumió el ecuatoriano Richard Carapaz, segundo en la clasificación al partir la jornada que cerró este jueves en el Alto del Piornal.

Sin Vine, Carapaz (Ineos Grenadiers) ajustó el paso y sumó 15 puntos en la finalizada etapa, con lo que amplió la diferencia ante sus seguidores en esta clasificación, con clara opción de quedarse con el título de Rey de la Montaña en lo que resta de la prueba.

El carchense llegó a 45 puntos, escoltado por el español Enric Mas (Movistar) y el neerlandés Thymen Arensman (DSM), con 25 y 23 unidades en esta clasificación, respectivamente.

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A falta de tres etapas para el final de la ronda española, Carapaz tiene dos jornadas de montaña por delante, con 105 puntos repartibles en siete puertos establecidos en las etapas 19 y 20 entre viernes y sábado, cuando se corra una de las etapas reina de la prueba.

En defensa de la camiseta de puntos azules, el ciclista ecuatoriano deberá sortear cuatro puertos de segunda categoría y tres de primera.

La jornada de este viernes (etapa 19) tiene doble ascenso al Puerto de Piélago, premio de segunda categoría con una altitud de 1.227 metros y un total de 18 puntos repartibles: 5, 3 y 1 a los tres primeros en cruzar cada uno de los puntos establecidos. Con solo completar el recorrido, Carapaz mantendrá el liderato.

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La etapa 20, el sábado, es la más complicada, con un recorrido que presentará cinco puertos, dos de segunda categoría y tres de primera, con 87 puntos a repartirse, serio riesgo para el liderato que buscará llevarse Carapaz.

Los puertos de Navacerrada (1.859 metros), Morcuera (1.796) y Cotos (1.832) repartirán 10 puntos al primero, 6 al segundo, 4, 2 y 1 hasta el quinto mejor ubicado. A estos se suman los puertos de Navafría (1,773) y Canencia (1.524), de segunda categoría.

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Con un tope máximo de 50 puntos para quienes peleen por el liderato de montaña, algo que se sumaría en caso de ganar todos los puertos, Carapaz deberá manejar la ventaja de 20 unidades que mantiene sobre Mas, segundo mejor clasificado también en la general.

Bajo esta consideración, será el sábado, camino a Navacerrada, cuando se defina quién se queda con el título de Rey de la Montaña, algo que para lograrlo, Carapaz deberá sumar 31 puntos entre los siete puertos que restan de la carrera.

La etapa 21, y final, no cuenta con premios de montaña, pero quien vista el maillot de pepas azules el sábado deberá completar el recorrido hasta Madrid para coronarse como el mejor escalador de la edición 77 de la Vuelta a España.

La de este 2022 es la segunda edición en la que el ciclista ecuatoriano vista la camiseta de pepas azules como líder de la montaña en la Vuelta a España, algo que consiguió también en 2020, además de liderar la clasificación de los mejores escaladores del Tour de Francia, en la misma temporada. (D)

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