El Cordyceps es peligroso, pero para los insectos; el hongo de ‘The Last of Us’ podría ayudarnos a resolver el problema de los pesticidas químicos

En enero de este año empezó a estrenarse la serie The Last of Us, derivada del videojuego del mismo nombre, que pone a la tierra como escenario de un apocalipsis zombi, causado por la infección por un hongo que se ha vuelto popular, el Cordyceps.

En realidad, hace tiempo que este ya era muy conocido por sus usos en la medicina tradicional china. De hecho, la especie Ophiocordyceps sinensis es tan codiciada que su estado en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de las Especies es ‘vulnerable’.

¿Medicina? Sí. El Cordyceps es altamente peligroso, pero solo si se es un insecto, como por ejemplo, una hormiga. Un organismo de la complejidad y de la temperatura de los humanos no reviste interés para ese hongo que se desarrolla en ambientes fríos como el Tíbet y Bután.

Así lo explica el micólogo (especialista en hongos), autor, educador y fan de ciencia ficción Paul Stamets, quien acudió a Twitter después de ver el segundo episodio de The Last of Us para dar su opinión.

“Seamos honestos. Cordyceps no puede infectar a humanos”, resumió.

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Los narradores de The Last of Us, dice Stamets, aprovecharon la fascinación por lo desconocido y la micofobia, a los hongos, como vías para llevar a sus espectadores al reino de la ciencia ficción.

El científico apreció la ironía de que mientras la naturaleza devora las ciudades con una bella explosión de flores y hongos, el miedo lleva a los humanos a bombardear las urbes para prevenir la infección. “En el proceso, empieza nuestro suicidio global”.

Pero en la realidad, una especie como el Cordyceps podría ofrecernos soluciones para resolver algunas de las amenazas existenciales que enfrentamos. “Por ejemplo, podrían reemplazar a la mayoría de los pesticida químicos con una solución ecológicamente racional y económicamente ampliable”, opina el experto.

Además, no pierde la esperanza de que algún joven fan de la serie se convierta en “el Einstein de la micología”, y ayude a salvar el mundo de las toxinas que hemos creado.

Con los hongos es mejor pactar. Vivimos con ellos 24/7. Están en todas partes, “bajo cada paso que damos. Nunca serán derrotados. Nuestra supervivencia depende de un tratado de paz con los hongos. Los micólogos podemos ayudar siendo embajadores”.

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¿Quiénes están en mayor riesgo a una infección por hongos? Los que tienen un sistema inmune debilitado o enfermedades catastróficas, como enfermedad pulmonar crónica, tuberculosis, VIH, cáncer y diabetes mellitus, así como los enfermos críticos en cuidados intensivos. Al menos tres especies oportunistas se aliaron con la pandemia de COVID-19, causando aspergilosis, mucormicosis y candidemia, que son devastadoras.

En 2022, la OMS presentó una lista de hongos patógenos que son una amenaza para la salud pública, clasificados por su resistencia a los fármacos, muertes causadas, tratamiento basado en evidencia, acceso al diagnóstico, incidencia anual y complicaciones y secuelas, en ese orden.

• Grupo crítico: Cryptococcus neoformans (se halla en los excrementos de palomas, causa meningitis), Candida auris, Aspergillus fumigatus y Candida albicans.
• Grupo de alto riesgo: Nakaseomyces glabrata (Candida glabrata), Histoplasma spp., agentes causantes de eumicetoma, Mucorales, Fusarium spp., Candida tropicalis y Candida parapsilosis.
• Grupo medio: Scedosporium spp., Lomentospora prolificans (resistente a la mayoría de los medicamentos, las infecciones pueden ser mortales), Coccidioides spp., Pichia kudriavzeveii (Candida krusei), Cryptococcus gattii, Talaromyces marneffei, Pneumocystis jirovecii y Paracoccidioides spp.

La OMS concuerda con el profesor Stamets en que las infecciones por hongos se han expandido en todo el mundo como consecuencia de ciertos problemas humanos: el calentamiento global y la resistencia a los medicamentos antifúngicos. El hongo Candida, por ejemplo, causante de las muy comunes candidiasis, se ha vuelto inmune a múltiples fármacos. (I)