El coronavirus es oficialmente una infección respiratoria, lo que significa que afecta los pulmones y las vías respiratorias. Los síntomas típicos son tos, dificultad para respirar y fiebre.

Todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre el nuevo coronavirus que ya ha enfermado a habitantes de unos 65 países en el mundo. Sin embargo, lo que está tan claro es que, en casos graves, el virus puede tener un efecto devastador en el cuerpo, y no solo en los pulmones.

Esto es lo que saben los especialistas hasta ahora sobre cómo el nuevo coronavirus afecta al organismo.

Al igual que con otras enfermedades del tipo coronavirus, incluido el SARS, el MERS y el resfriado común, el COVID-19 es una enfermedad respiratoria, por lo que los pulmones generalmente se ven afectados primero.

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Los primeros síntomas incluyen fiebre, tos y dificultad para respirar. Estos pueden aparecer tan pronto como 2 días, o hasta 14 días, después de la exposición al virus.

La gravedad de COVID-19 varía desde síntomas leves o sin síntomas hasta enfermedades graves o, en ocasiones, mortales. Los datos sobre más de 17 000 casos reportados en China encontraron que casi el 81 por ciento de los casos fueron leves. El resto fueron graves o críticos.

Las personas mayores y las personas con afecciones médicas crónicas parecen estar en el grupo de mayor riesgo para desarrollar la enfermedad de manera grave. Esta variabilidad también se muestra en cómo COVID-19 afecta los pulmones.

Algunas personas pueden tener solo síntomas respiratorios menores, mientras que otras desarrollan neumonía no mortal. Pero hay un subconjunto de personas que pueden desarrollar daño pulmonar grave, de acuerdo al sitio Healthline.

"Lo que vemos con frecuencia en pacientes con enfermedad grave con [COVID-19] es una afección que llamamos síndrome de dificultad respiratoria aguda o SDRA", dijo la Dra. Laura E. Evans, de la Universidad de Washington en Seattle.

Un estudio reciente de 138 personas hospitalizadas por COVID-19 encontró que, en promedio, las personas comenzaron a tener dificultades para respirar 5 días después de mostrar síntomas. El SDRA se desarrolló en promedio 8 días después de los síntomas. El tratamiento para el SDRA implica oxígeno suplementario y ventilación mecánica, con el objetivo de llevar más oxígeno a la sangre. "No hay un tratamiento específico para el SDRA", dijo Evans. "Simplemente apoyamos a la persona a través de este proceso lo mejor que podemos, permitiendo que sus cuerpos sanen y que su sistema inmunitario aborde los eventos subyacentes".

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El coronavirus podría dañar los riñones de las personas y hacer que su sistema inmunitario se descontrole, además de infectar los pulmones con neumonía mortal, dicen los científicos.

Según las últimas cifras, entre las personas que mueren por la infección (alrededor del 3,4 por ciento de todos los pacientes), la mayoría sufre de neumonía, una infección pulmonar que hace que las vías aéreas se llenen de líquido.

Alrededor de 90 000 personas en todo el mundo han sido infectadas con el coronavirus desde principios de enero, y más de 3000 pacientes han muerto, después de que el virus se iniciara en China.

El coronavirus podría ser hasta 1000 veces más infeccioso que el SARS porque afecta al cuerpo de la misma manera que el VIH y el Ébola, advierten los científicos. (I)