Ciertas regiones del mundo serán inhabitables debido al calentamiento global dentro de 30 a 50 años, según estima la NASA, basándose en los datos de sus satélites y utilizando un índice térmico específico, el bulbo húmedo.
Los niveles extremos de estrés térmico se han más que duplicado en los últimos 40 años y se espera que esa tendencia continúe, afirma Colin Raymond, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
La temperatura de bulbo húmedo es la temperatura más baja a la que un objeto puede enfriarse cuando se evapora la humedad. Cuanto más baja sea la temperatura de bulbo húmedo, más fácil nos resultará enfriarnos. Mide la capacidad de nuestro cuerpo para enfriarse mediante el sudor cuando hace calor y hay humedad, y nos indica si las condiciones pueden ser perjudiciales para nuestra salud o incluso mortales.
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Raymond, autor principal de un estudio de 2020 sobre calor y humedad extremos, publicado en Science Advances, dice que la temperatura de bulbo húmedo más alta que los humanos pueden sobrevivir cuando están expuestos a los elementos durante al menos seis horas es de aproximadamente 95 grados Fahrenheit (35 grados Celsius).
Las temperaturas de bulbo húmedo están aumentando en todo el mundo y el clima de la Tierra ha comenzado a superar este límite.
Desde 2005, se han registrado valores de temperatura de bulbo húmedo superiores a 95 grados Fahrenheit durante breves períodos de tiempo en nueve ocasiones distintas en algunos lugares subtropicales como Pakistán y el Golfo Pérsico. También parecen estar volviéndose más frecuentes.
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Además, la incidencia de valores de temperatura de bulbo húmedo ligeramente inferiores, en el rango de 90 a 95 grados Fahrenheit (32 a 35 grados Celsius), se ha más que triplicado durante los 40 años estudiados por el equipo de Raymond.
Los resultados tienen implicaciones importantes. Cuanto más calor hace, más tensión siente nuestro cuerpo y más necesitamos sudar para refrescarnos. Pero el aire húmedo tiene menos capacidad para retener humedad adicional, por lo que el agua se evapora más lentamente en condiciones húmedas.
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“Una vez que la temperatura del bulbo húmedo supera los 35 grados Celsius (95 grados Fahrenheit), ninguna cantidad de sudor u otro comportamiento adaptativo es suficiente para reducir el cuerpo a una temperatura operativa segura”, dijo Raymond. “La mayoría de las veces no es un problema, porque la temperatura del bulbo húmedo suele estar entre 5 y 10 grados Celsius por debajo de la temperatura corporal, incluso en lugares cálidos y húmedos”.
De hecho, si la humedad es baja, las temperaturas extremas son tolerables. “Si estás sentado a la sombra con agua potable ilimitada en el Valle de la Muerte de California, las condiciones pueden no ser agradables, pero se puede sobrevivir”, comentó Raymond. “Pero en las regiones húmedas, una vez que te acercas a temperaturas de bulbo húmedo de 34 a 36 grados Celsius (93 a 97 grados Fahrenheit), no importa lo que estés haciendo. No puedes sobrevivir durante períodos prolongados de tiempo”, agregó.
Las personas más susceptibles a las altas temperaturas de bulbo húmedo son las personas mayores, las que trabajan al aire libre y aquellas con problemas de salud subyacentes. Las personas que no tienen acceso a aire acondicionado también son vulnerables. El aire acondicionado elimina la humedad del aire y es la mejor solución cuando las temperaturas de bulbo húmedo son demasiado altas. Los ventiladores pueden ayudar a que el sudor se evapore de manera más eficiente, pero son menos efectivos.
Raymond señaló que las personas mueren de estrés térmico a temperaturas de bulbo húmedo mucho más bajas que 95 grados Fahrenheit (35 grados Celsius). Por ejemplo, la temperatura de bulbo húmedo durante la ola de calor del noroeste del Pacífico de junio de 2021 estuvo más cerca de los 77 grados Fahrenheit (25 grados Celsius).
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El especialista dice que es difícil predecir cuándo podremos ver temperaturas globales de bulbo húmedo superando regularmente los 95 grados Fahrenheit (35 grados Celsius). Esto se debe a que es un proceso complejo que está sucediendo gradualmente y se desarrolla de manera diferente en diferentes lugares.
Pero los modelos climáticos nos dicen que es probable que ciertas regiones superen esas temperaturas en los próximos 30 a 50 años, indica la NASA.
Las áreas más vulnerables incluyen el sur de Asia, el Golfo Pérsico y el Mar Rojo alrededor de 2050; y el este de China, partes del sudeste asiático y Brasil para 2070.
Por el lado de EE. UU., dentro de 50 años, estados del Medio Oeste como Arkansas, Missouri y Iowa probablemente alcanzarán el límite crítico de temperatura de bulbo húmedo. (I)
