Una primera señal de advertencia de la enfermedad de Parkinson puede no ser la rigidez muscular, los temblores y los problemas de equilibrio, afirman un estudio. En su lugar, una señal de alerta puede ser el habla alterada, dicen investigadores en Lituania.

Se cree que más de diez millones de personas en todo el mundo tienen la afección, incluidos Michael J. Fox, Billy Connolly y Jeremy Paxman. El Parkinson es causado por una pérdida de células nerviosas en un área del cerebro responsable de producir dopamina, que ayuda a coordinar el movimiento del cuerpo.

Empeora con el tiempo a medida que mueren más células, y los pacientes finalmente tienen dificultades para completar las tareas diarias. Pero a medida que disminuye la actividad motora, también lo hace la función de las cuerdas vocales, el diafragma y los pulmones, dicen ahora los expertos.

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Rytis Maskeliūnas, científico de datos de la Universidad Tecnológica de Kaunas, dijo: “Los cambios en el habla a menudo ocurren incluso antes que los trastornos de la función motora”. Agregó que esta es la razón por la cual el habla alterada podría ser el primer signo de la enfermedad.

El profesor Virgilijus Ulozas, que participó en el mismo estudio, dijo que los pacientes con Parkinson en etapa temprana podrían hablar de una manera más tranquila. Dijo que esto también puede ser monótono, menos expresivo, más lento y más fragmentado, y puede ser muy difícil de notar al oído.

Las organizaciones benéficas estiman que aproximadamente 145 000 personas en el Reino Unido y 500 000 en los EE. UU. tienen Parkinson. Los síntomas, como la rigidez muscular, a menudo solo aparecen cuando se ha perdido alrededor del 80 por ciento de las células nerviosas. Sin embargo, ninguna prueba puede mostrar de manera concluyente que alguien tiene Parkinson. Pero detectarlo temprano puede llevar a controlar la enfermedad más rápido, según los neurólogos líderes.

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El equipo lituano ahora está trabajando para encontrar una forma de detectar el Parkinson antes, posiblemente a través de una aplicación móvil. El profesor Maskeliūnas dijo que el vínculo entre el Parkinson y las anomalías del habla ha sido claro desde la década de 1960, pero los avances tecnológicos han hecho que esto sea más fácil de analizar.

Los investigadores utilizaron inteligencia artificial (IA) para estudiar muestras de habla de 61 pacientes con Parkinson y 43 voluntarios sanos. En una cabina insonorizada se utilizó un micrófono para grabar el discurso de ambos grupos. Se utilizó un algoritmo de IA para procesar las grabaciones y analizar cualquier diferencia.

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“No estamos creando un sustituto para un examen de rutina del paciente: nuestro método está diseñado para facilitar el diagnóstico temprano de la enfermedad y rastrear la efectividad del tratamiento”, dijo el profesor. Planean expandir el estudio para descubrir si esta podría ser la mejor manera de diagnosticar el Parkinson temprano.

Pero Naveena Kapur, de la organización benéfica Parkinson’s UK, dijo que el habla alterada es un síntoma para muchas, pero no todas, las personas con la afección. También afirmó que se necesitaría una investigación a más largo plazo para determinar si la IA podría detectar la enfermedad a tiempo. (I)