La población de lobos marinos en Galápagos se ha reducido en un 50 % en los últimos 40 años

La población de lobos marinos en Galápagos ha experimentado una disminución que alcanza el 50 % en los últimos 40 años, según informes recientes.Este declive se ha atribuido a una compleja interacción de factores, como el cambio climático, la contaminación y la presencia de especies invasoras, lo que plantea preocupaciones sobre la supervivencia de estas especies endémicas en el archipiélago.Dos expertos en el tema explican las causas detrás de esta alarmante situación y describen cómo afecta a las dos especies de pinnípedos presentes en Galápagos: el lobo marino y el lobo fino de Galápagos.Santiago Burneo, profesor de la Universidad Católica, subraya que la situación de los lobos marinos en Galápagos es preocupante, ya que estas especies son endémicas, lo que significa que no existen en ninguna otra parte del mundo.Según Burneo, la reducción del 50 % en la población de estos animales a lo largo de cuatro décadas representa un cambio alarmante; y, aunque pareciera ser un periodo largo, desde un punto de vista ecológico es un plazo extremadamente corto.Burneo explica que este declive poblacional se debe a un efecto sinérgico causado por tres factores principales: el cambio climático, la contaminación y la introducción de especies invasoras: “Cada uno de estos factores afecta a la población de los pinnípedos de manera individual, pero cuando se combinan, su impacto es mucho mayor que la suma de cada uno de ellos por separado”.Uno de los factores más inmediatos de enfrentar es la presencia de especies invasoras en las islas. Las especies invasoras pueden ser depredadores que afectan directamente a los lobos marinos o bien portadores de enfermedades que terminan contagiando a estas especies nativas.Uno de los ejemplos son los perros que han sido introducidos a las islas. Algunos cuentan con el cuidado de sus dueños, pero también existe una población de canes abandonados. En otros países se ha encontrado un tipo de virus que ha mutado a las poblaciones de lobos marinos y ha causado múltiples muertes.Otro aspecto crítico es la contaminación, especialmente por plásticos y microplásticos. Estos residuos llegan a Galápagos arrastrados por las corrientes oceánicas desde diversas partes del mundo, y su presencia en el ecosistema marino afecta directamente a los lobos marinos.“Los microplásticos son un peligro grave porque son bioacumulables”, explica Burneo. Los lobos marinos ingieren estos microplásticos de forma indirecta, a través de los peces que consumen, lo cual podría causar problemas digestivos y otras complicaciones de salud.El cambio climático es otro de los factores críticos que afectan a las poblaciones de lobos marinos en Galápagos. Las alteraciones en el clima global afectan las corrientes oceánicas, la temperatura del agua y las precipitaciones, todos elementos vitales para el bienestar de estos animales.Según Burneo, el cambio climático modifica los ritmos biológicos de los lobos marinos, dificultando la sincronización entre las épocas de reproducción y la disponibilidad de alimentos para los cachorros. Este fenómeno es particularmente grave, ya que reduce las probabilidades de supervivencia de las crías y, en consecuencia, limita el crecimiento de la población.Diego Páez Rosas, biólogo y profesor de la Universidad San Francisco de Quito, señala que la situación de los lobos marinos en Galápagos es única debido a las condiciones particulares de la región.Páez explica que, a diferencia de otras especies de lobos marinos que habitan en ecosistemas fríos o templados, las dos especies de Galápagos viven en un ecosistema tropical marginal, lo cual limita sus oportunidades de adaptación.“Los lobos marinos de Galápagos están en una zona marginal, ya que el ecosistema tropical no proporciona la abundancia de recursos que necesitan para sostenerse adecuadamente”, comenta Páez.Uno de los resultados de esta situación es la adaptación de las hembras a lactar a sus crías por periodos prolongados, de hasta tres años, en comparación con los seis meses habituales en otras especies de lobos marinos. Esta prolongada lactancia crea una competencia entre las crías, ya que el cachorro recién nacido debe competir con su hermano mayor, quien aún depende de la madre.Como resultado, solo el 40 % de los cachorros logra sobrevivir. Páez explica que esta baja tasa de natalidad y alta mortalidad contribuyen a que la población no pueda recuperarse, aunque se ha mantenido estable en los últimos años.Para obtener una imagen clara del estado de la población de lobos marinos en Galápagos, el equipo de investigación del Dr. Páez ha realizado monitoreos continuos durante más de una década.“Desde 2014 hasta 2024, la población se ha mantenido estable: entre 20.000 y 24.000 lobos marinos de Galápagos, y entre 12.000 y 14.000 lobos finos”, indica Páez. Este monitoreo se realiza mediante cruceros de investigación anuales en los que se recorren las islas del archipiélago para contar los animales y evaluar su salud.Páez menciona que en noviembre de este año se realizará un nuevo crucero de investigación junto con el Parque Nacional Galápagos, el cual durará alrededor de 20 días y cubrirá alrededor de 30 colonias de lobos marinos y 10 colonias de lobos finos en 14 islas.A pesar de los esfuerzos de monitoreo y conservación, el futuro de los lobos marinos en Galápagos sigue siendo incierto. Páez señala que uno de los principales problemas para la recuperación de la población es la ubicación geográfica de Galápagos en una región tropical.Los lobos marinos, al ser animales que prosperan en ecosistemas fríos, deben lidiar con desafíos adicionales en un ambiente que no está diseñado para satisfacer sus necesidades alimenticias y fisiológicas.Además, la falta de un entorno óptimo para su reproducción y supervivencia, combinada con la prolongada temporada reproductiva en Galápagos, contribuye a limitar el crecimiento poblacional.Los cambios en el ciclo de reproducción y la alta competencia entre crías afectan directamente el éxito reproductivo de la especie. La gestación de los lobos marinos dura aproximadamente nueve meses, y en Galápagos la temporada de nacimiento se extiende desde septiembre hasta enero, un periodo inusualmente largo comparado con otras regiones.Esto se debe a una adaptación conocida como implantación tardía, en la cual los embriones no comienzan su desarrollo inmediatamente después de la fertilización.La situación de los lobos marinos en Galápagos es un recordatorio de los efectos complejos que el cambio climático, la contaminación y las especies invasoras tienen en las especies endémicas. Como señala Burneo, estos animales también funcionan como bioindicadores de la salud del ecosistema en Galápagos, y su declive podría ser un signo de que el entorno está siendo severamente impactado.Actualmente, los expertos trabajan, junto con el Parque Nacional Galápagos y varias organizaciones ambientales, en la creación de un plan de manejo de conservación específico para el lobo marino de Galápagos. Con esto se prevé generar regulaciones y normas para el cuidado de esta especie que forma parte de la belleza de las Islas Encantadas. (I)

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