Dos nuevas especies de víboras venenosas de pestañas en Ecuador son descubiertas por científicos

Investigadores liderados por la Fundación Khamai, organización ecuatoriana sin fines de lucro, descubrieron cinco nuevas especies de víboras de pestañas en Ecuador, Colombia y Perú.

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Dos de ellas se encuentran en territorio ecuatoriano: Bothriechis hussaini y Bothriechis rahimi. La primera fue registrada en Azuay, Guayas, El Oro, Cañar, Loja, Los Ríos y en el departamento de Tumbes, en Perú. La segunda vive en la frontera entre Ecuador y Colombia: en Esmeraldas, Carchi, y Nariño, en Colombia, en bosques de difícil acceso por la presencia de narcotraficantes en la región.

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Además, revalidaron la denominación Bothriechis nitidus, víbora de pestañas endémica a los bosques del centro-norte de Ecuador.

Las víboras de pestañas se caracterizan por poseer escamas peculiares sobre los ojos que asemejan pestañas, aunque su propósito biológico todavía no se ha evaluado. También son peculiares por ser policromáticas, o sea, presentan múltiples variaciones en su coloración, incluso entre individuos de una misma camada.

“La misma porción de bosque podría contener individuos turquesas, color musgo o dorado”, por ejemplo, señala la Fundación Khamai mediante un comunicado.

Algunas especies incluso presentan una variación de color navidad, por su combinación de verde, blanco y rojo. Los científicos tampoco están seguros de la razón detrás de esta gran variedad de tonalidades.

Originalmente se englobaba a todas las víboras de pestañas, que habitan bosques desde México hasta Perú, bajo el nombre Bothriechis schlegelii.

Esta división cambió a partir de este estudio, donde los científicos decriben las nuevas especies. Las dudas surgieron en 2013, cuando Alejandro Arteaga, biólogo y presidente de la Fundación Khamai, les enseñó la portada de Anfibios y reptiles de Mindo (libro del cual es coautor) a colegas en Costa Rica y Panamá, quienes señalaron las diferencias entre el individuo fotografiado y las víboras de pestañas con las que ellos estaban familiarizados.

La Bothriechis rahimi, según detalla la publicación científica, es una serpiente arbórea generalmente encontrada en bosques ubicados hasta a 25 kilómetros de la Costa. Cazan durante la noche, posándose en ramas, donde esperan para alimentarse de colibríes, por ejemplo.

Solo se ha registrado una instancia de los efectos del veneno de la Bothriechis rahimi en Ecuador: un fotógrafo fue mordido por la serpiente en el dedo índice derecho. Experimentó un dolor intenso, pero se recuperó rápidamente al recibir tres dosis de antídoto polivalente.

La Bothriechis hussaini también es una víbora arbórea que caza en la noche. Además de bosques, también habita en plantaciones de cacao, café y banano. El estudio detalla una sola mordedura sufrida por un biólogo, quien experimentó dolor, hinchazón y taquicardia, pero que mejoró dentro de un día gracias a un tratamiento de antihistamínicos.

El estudio, publicado en la revista científica de libre acceso Evolutionary systematics, recomienda situar a ambas especies de víbora encontradas en Ecuador en la categoría de vulnerable, según la escala usada por la Unión Internacional por la Conservación de la Naturaleza, debido a que sus hábitats comprenden menos de 20.000 kilómetros cuadrados e intersecan con áreas modificadas por humanos y han sido destruidos por la expansión de la frontera agrícola.

Los investigadores también describieron otras tres especies, endémicas de Colombia: Bothriechis klebbai, Bothriechis khwargi y Bothriechis rasikusumorum. (I)