Una expedición botánica al Parque Nacional Llanganates, que abarca las provincias de Cotopaxi, Tungurahua, Napo y Pastaza, llevó al descubrimiento de una especie de orquídea nunca antes descrita por científicos.

Los investigadores la bautizaron como Telipogon pillaropatatensis en honor a los cantones de Píllaro y Patate (provincia de Tungurahua), donde se descubrió a la nueva flor, “con el fin de que sus habitantes se sientan inspirados a proteger los últimos remanentes de bosque andino donde habita esta hermosa especie”, dice el estudio en el cual científicos describen a la orquídea, publicado en la revista Lankesteriana en diciembre de 2023.

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Los pétalos de la flor de esta especie son amarillos con tonos rojizos. Sin embargo, los investigadores descubrieron que las orquídeas que crecen expuestas al sol desarrollan tonalidades más oscuras, lo cual no sucede en las que están menos expuestas a la luz solar.

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Este especímen de Telipogon pillaropatatensis tiene una coloración distinta al resto de flores analizadas, lo cual podría estar ligado a una variación genética. Foto: Gabriel Iturralde

También cultivaron plantas de Telipogon pillaropatatensis ex situ (fuera de su hábitat, en condiciones controladas) sin mostrarles luz solar. Esto produjo pétalos con pocas manchas oscuras.

También encontraron un espécimen “excepcional” de color amarillo brillante que no mostró pigmentos oscuros en sus pétalos. Esto podría estar vinculado a una variación genética.

El estudio recomienda situar a Telipogon pillaropatatensis en la categoría de en peligro de extinción, según la escala de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, pues su hábitat es muy restringido. Solo encontraron orquídeas de este tipo en una zona boscosa pequeña ubicada en la porción más occidental de la cuenca superior del río Pastaza.

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Un individuo maduro de Telipogon pillaropatatensis Foto: Gabriel Iturralde

Su hábitat, además, está amenazado por la expansión de actividades agrícolas y de pastoreo para ganado. “Granjeros talan el bosque nativo para sembrar papas y maíz, o usan la tierra para que sus animales se alimenten. Lamentablemente no hay mayor esfuerzo por restaurar las regiones impactadas”, lee el texto de la investigación.

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Los Andes ecuatorianos son considerados un importante centro de diversidad del género de orquídeas Telipogon, que comprende aproximadamente 240 especies que viven desde México hasta Bolivia. Sin embargo, se aprecia más diversidad en los territorios colombianos, peruanos y ecuatorianos.

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La investigación fue realizada en conjunto por científicos de la Universidad de las Américas, del Grupo Científico Calaway Dodson, la Fundación EcoMinga, el Instituto Nacional de Biodiversidad, el Real Jardín Botánico de Kew y la Pontificia Universidad Católica de Perú. (I)