Un cometa del tamaño de una ciudad que se dirige hacia la Tierra ha entrado en erupción docenas de veces este año, lo que ha llevado a los científicos a descubrir un patrón para sus estallidos, y se debe a que “explota” cada dos semanas.

El cometa 12P/Pons-Brooks, llamado ‘cometa diablo’ porque le salen cuernos durante las erupciones, la roca espacial parece expulsar violentamente hielo y gas cada 15 días. El último evento ocurrió el 14 de diciembre, lo que sitúa el próximo evento para mañana viernes 29 o el sábado 30 de diciembre.

El pasado mes de octubre este cometa que tiene tres veces el tamaño del Monte Everest explotó en el espacio y aunque se dirige hacia la Tierra, según han revelado los astrónomos, en realidad, no nos golpeará, pero puede ser visible a simple vista cuando alcance su punto más cercano a nuestro planeta el 21 de abril de 2024. La roca espacial, denominada 12P/Pons-Brooks, es lo que se conoce como un cometa criovolcánico (o volcán frío).

Publicidad

El cometa 12P/Pons-Brooks también es conocido por ser el probable cuerpo progenitor de la lluvia de meteoritos κ-Dracónidas.

Publicidad

Los volcanes de hielo del cometa 12P/Pons-Brooks han entrado en erupción media docena de veces en 2023. “Los últimos estallidos han tenido una cadencia de 15 días”, informa Nick James de la Asociación Astronómica Británica (BAA), “y es posible que nos acerquemos a otro proceso”, según destaca SpaceWeather.com

El cometa 12P/Pons-Brooks, que lleva el nombre de dos astrónomos, es un cometa periódico de tipo Halley que fue descubierto por Jean-Louis Pons el 12 de julio de 1812 y luego redescubierto de forma independiente por William Robert Brooks en 1883, determinando que el cometa diablo regresa a nuestro sistema solar cada 71 años.

Tiene un período orbital de aproximadamente 71,3 años. Durante su máxima aproximación al Sol, o perihelio, el cometa se acerca a aproximadamente 0,78 unidades astronómicas (AU) del Sol, mientras que en su punto más lejano, o afelio, se encuentra a una distancia de aproximadamente 17,2 AU.

El ‘cometa diablo’ regresará en 2024 y se espera que alcance su máximo brillo (potencialmente visible a simple vista) durante el mes de abril. Dado que su aproximación más cercana se produce apenas unos días antes del eclipse solar total esperado para el 8 de abril de 2024, presenta una oportunidad única para que los observadores del cielo puedan ver el cometa durante el eclipse.

Publicidad

Erupciones diferentes a volcanes terráqueos

El12P/Pons-Brooks es conocido como un cometa criovolcánico (o volcán frío) que exhibe actividad volcánica, pero en lugar de arrojar roca fundida y lava como un volcán en la Tierra, un cometa criovolcánico libera una mezcla de gases y hielo. Cuando un cometa criovolcánico se acerca al Sol, como lo está haciendo 12P/Pons-Brooks, se calienta y genera presión en el núcleo. La presión aumenta hasta que el nitrógeno y el monóxido de carbono explotan y arrojan restos helados a través de grandes grietas en la capa del núcleo.

Estas corrientes gaseosas pueden formar formas distintivas cuando se observan a través de un telescopio, como los cuernos del diablo, también descrito como una herradura o el Halcón Milenario de Star Wars.

La roca espacial tiene aproximadamente el tamaño del célebre cometa Halley y fue visible a simple vista por última vez en la Tierra en 1954. También se le conoce como “cometa tipo Halley” porque su órbita de 71 años alrededor del Sol lo sitúa en la misma clase que la roca espacial más famosa de la historia, que tarda unos 75 años en rodear nuestra estrella, a diferencia de miles de años como la mayoría de los cometas.

Aunque Pons-Brooks estará en su punto más cercano a la Tierra en abril de 2024, se prevé que alcance magnitud +4, por lo que podría ser visible a simple vista también en mayo y junio de 2024. Será más brillante en el cielo nocturno el 2 de junio de 2024. (I)

Publicidad