Los científicos han emitido una advertencia sobre un peligro que acecha bajo tierra, este podría provocar la caída de ciudades estadounidenses como Chicago y Nueva York. Un equipo de la Universidad Northwestern está llamando al nuevo fenómeno “cambio climático subterráneo”, que afirman que es causado por el calor de las estructuras subterráneas hechas por el hombre, como túneles, estacionamientos y alcantarillas.

El aumento de las temperaturas está provocando que el suelo se hinche, se contraiga, se hunda y se agriete, lo que, a su vez, está desplazando los edificios de la superficie. Los investigadores estudiaron la ciudad de Chicago para el trabajo y descubrieron que ha experimentado un calentamiento de 5,6 grados Fahrenheit desde 1951 y se prevé que se hunda ocho milímetros y se hinche 12 milímetros para 2051. Y aunque los cambios son sutiles, el equipo señala en el estudio que es suficiente para dañar la infraestructura y otras operaciones en la superficie.

Alessandro F. Rotta Loria, de Northwestern, quien dirigió el estudio, dijo en un comunicado: “El suelo se está deformando como resultado de las variaciones de temperatura, y ninguna estructura o infraestructura civil existente está diseñada para resistir estas variaciones. Aunque este fenómeno no es necesariamente peligroso para la seguridad de las personas, afectará las operaciones normales del día a día de los sistemas de cimentación y la infraestructura civil en general”.

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Rotta Loria y su equipo instalaron una red inalámbrica de más de 150 sensores de temperatura en el Chicago Loop, tanto por encima como por debajo del suelo, en 2022. Estos sensores se colocaron en sótanos, túneles subterráneos, estacionamientos subterráneos y calles subterráneas como Lower Wacker Drive, para recopilar datos de temperatura en la región.

Después de recopilar datos, los investigadores encontraron que las temperaturas subterráneas debajo del Loop son a menudo 10 grados más cálidas que las temperaturas debajo de Grant Park. “La temperatura del aire en las estructuras subterráneas puede ser hasta 25 grados más alta en comparación con la temperatura del suelo sin perturbaciones. Cuando el calor se difunde hacia el suelo, ejerce una presión significativa sobre los materiales que se expanden y contraen con los cambios de temperatura”, dijeron los investigadores.

Rotta Loria llamó a Chicago un ‘laboratorio viviente’, pero señala que el cambio climático subterráneo está ocurriendo en la mayoría de las áreas urbanas como la ciudad de Nueva York, que recientemente se determinó que se hundiría debido al cambio climático: el suelo está bajando y el nivel del mar está aumentando alrededor de la enorme isla.

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“Todas las áreas urbanas que sufren el cambio climático subterráneo son propensas a tener problemas con la infraestructura”, dijo Rotta Loria. Después de recopilar datos de temperatura en Chicago, el equipo usó la información para crear simulaciones para predecir cómo evolucionarán las temperaturas hasta 2051. Se generaron simulaciones para 2022 que, según los investigadores, “coinciden con los datos recientes recopilados del corazón del subsuelo del Loop”, se lee en el estudio publicado en Nature.

Según las simulaciones, las temperaturas más cálidas pueden hacer que el suelo se hinche y se expanda hacia arriba hasta 12 milímetros. También pueden hacer que el suelo se contraiga y se hunda hacia abajo, bajo el peso de un edificio, hasta ocho milímetros. Si bien los cambios son sutiles, el equipo compartió que esto afectaría el rendimiento operativo de los cimientos, como cambiar los edificios.

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“Es muy probable que el cambio climático subterráneo ya haya causado grietas y asentamientos excesivos en los cimientos que no asociamos con este fenómeno porque no éramos conscientes de ello”. Sin embargo, el equipo cree que el río Chicago y el lago Michigan actúan como amortiguadores de los aumentos de temperatura del suelo observados, absorbiendo así el calor residual.

Una posible solución

Otro estudio expone una idea teórica para usar este calor que se ha filtrado en el suelo para calentar los hogares durante las épocas más frías, en el invierno. Este calor se puede reciclar mediante tuberías de agua subterránea a bombas de calor en la superficie, que luego pueden transferir ese calor a interiores más fríos.

Los investigadores creen que el reciclaje de calor será factible en la mayoría de las áreas suburbanas que tienen suficiente calor subterráneo acumulado que puede aprovecharse para satisfacer las necesidades locales y suficiente espacio para instalar equipos de reciclaje. (I)