El aumento del nivel del mar ha ocultado vastas porciones de la tierra que los humanos alguna vez consideraron hogar. Ahora, los científicos han encontrado evidencia de un continente perdido frente a la costa norte de Australia que fue el hogar de medio millón de personas hace unos 70.000 años.

Esta masa de tierra, conocida como Plataforma Noroeste, era alrededor de 1,6 veces más grande que el Reino Unido y contenía archipiélagos, lagos, ríos y un gran mar interior. Los archipiélagos eran tan grandes que podrían haber actuado como un camino para la migración de Indonesia a Australia, dicen los expertos.

Lamentablemente, la plataforma noroeste se perdió hace unos 10.000 años cuando el nivel del mar subió y ahora se encuentra a unos 300 pies bajo el agua en el mar de Timor. El nuevo estudio fue dirigido por Kasih Norman, arqueólogo de la Universidad Griffith en Queensland. “Revelamos detalles del complejo paisaje que existía en la plataforma noroeste de Australia”, afirman Norman y sus colegas.

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“No se parecía a ningún paisaje que se encuentre hoy en nuestro continente”. Hace unos 18.000 años terminó la última edad de hielo. El calentamiento posterior provocó que el nivel del mar aumentara y anegara grandes áreas de los continentes del mundo, incluida una enorme masa de tierra que rodeaba Australia.

Esta masa de tierra conectaba el continente australiano con Nueva Guinea y Tasmania (ahora conocidas colectivamente como Sahul), pero cuando se produjo el aumento del nivel del mar, algunas partes se inundaron. Este proceso dividió el supercontinente de Sahul en Nueva Guinea y Australia, y aisló a Tasmania del continente.

La plataforma noroeste de Sahul en particular era un “reino vasto y habitable” y una “zona cultural única” con similitudes en la tecnología de hachas de piedra, estilos de arte rupestre y lenguajes, dicen los expertos. Para el estudio, analizaron datos batimétricos (información sobre las profundidades y formas del terreno submarino) en la región de la plataforma noroeste. También analizaron datos históricos del nivel del mar para ayudar a estimar cuándo estuvo poblada la región y cuándo se perdió.

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Los rápidos aumentos globales del nivel del mar entre hace 14.500 y 14.100 años y hace entre 12.000 y 9.000 años provocaron la rápida inundación de aproximadamente la mitad de la plataforma noroeste con agua de mar. Las poblaciones humanas habrían sido testigos de una “invasión de la costa” y se habrían retirado aún más hacia el continente australiano.

Esto resultó en un aumento de la población en las regiones de Kimberley y Arnhem en el norte de Australia, evidente en nuevos estilos distintivos de arte rupestre en ambas regiones. El equipo también señaló herramientas de piedra encontradas recientemente en el fondo del mar frente a la costa de la región de Pilbara en Australia Occidental.

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El estudio ha sido publicado en Quaternary Science Reviews. (I)