Además de los partidos amistosos que puedan pactarse por las fechas FIFA, útiles para que el entrenador Félix Sánchez Bas pruebe jugadores, alineaciones, sistemas y los use de preparación, el 2024 tiene para la Selección dos retos cruciales: la Copa América que se realizará en Estados Unidos y seis partidos por las eliminatorias al Mundial 2026. El primero es tradicionalmente un dolor de cabeza terrible para la Tricolor. El otro representa la necesidad urgente de mejorar el nivel de juego respecto al discreto desempeño en el tramo inicial del torneo clasificatorio.

El certamen continental de Conmebol se cumplirá entre el 20 de junio y el 14 de julio próximos. Ecuador, por sorteo, quedó ubicado en el grupo B junto a México, Venezuela y Jamaica. La escuadra del español Sánchez Bas debutará el 22 de junio contra los llaneros (en Santa Clara, California). Cuatro días después será rival de Jamaica (en Paradise, Nevada), y cerrará la primera ronda de la Copa América ante México el 30 de junio (en Glendale, Arizona).

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Si la Tricolor llegara a ganar su sector enfrentaría al segundo del grupo A (integrado por Argentina, Perú, Chile y un conjunto de Concacaf por definirse). Si finaliza segundo se mediría con el ganador de la llave ya citada.

¿Qué opciones hay en la Copa América para una escuadra que apenas tiene 16 triunfos en 126 partidos desde 1939?, ¿Ecuador, que solo pasó de ronda cuatro veces en las 18 versiones en que el torneo se jugó por grupos, tiene posibilidades de avanzar?, ¿cuánto influirá tener nueve compromisos seguidos sin ganar en el campeonato?

Además, hay que tomar en cuenta otro factor clave: el combinado Sánchez Bas no funciona todavía. Jorge Barraza, periodista argentino que opina ininterrumpidamente en EL UNIVERSO desde 1990, alude a la actuación de la Tri en el premundial cuando se refiere a la “unanimidad que concita el catalán Sánchez Bás: a nadie le gusta cómo hace jugar a Ecuador. El fuerte de la Tri son sus jugadores, no el planteamiento del entrenador. De hecho, el público se expresa duramente en los foros: No jugamos a nada”.

Algunos jugadores de la Selección son optimistas. Carlos Gruezo habla de ir a “ganar la Copa América” y de “un grupo parejo”. Antonio Valencia también sueña de cara al 2024: “Es una Copa América importante para nosotros, para saber dónde estamos parados. Tenemos una bonita generación, estoy más que seguro que nos darán una alegría maravillosa. Ojalá la podamos ganar”. Pero la palabra fracaso, a excepción de las aventuras de 1993 y 1997, siempre ha estado ligada a las presencias de Ecuador en la Copa América.

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Mario Canessa, analista de este Diario, estima que el técnico de la Tricolor puede ser el principal obstáculo del equipo nacional en Estados Unidos 2024. Esto dice: “Sánchez Bas transita la vía del resultadismo. Saca pecho por los puntos conseguidos en la eliminatoria. El español que dirige a la Selecciónno tiene claro que ya no está en Qatar, donde si obtenía buenos resultados lo elogiaban y, si no, no lo cuestionaban como hoy en nuestro país”.

Con la Copa América del 2024 en el horizonte Canessa se pregunta: “¿Qué pasará si Ecuador sigue caminando por la cornisa y llegan las derrotas? ¿Podrá seguir sosteniendo el DT su manera de trabajar? ¿Resistirá el incremento de la crítica? Esperemos que, por el bien de nuestro fútbol, Sánchez Bas reaccione y reconsidere que tenemos un potencial deportivo para combinar jugar bien con ganar”.

Ricardo Vasconcellos Rosado, otro columnista de EL UNIVERSO, cree que con estilo carente de audacia del adiestrador español las opciones de cumplir un buen papel en la Copa América 2024 son escasas. “Sánchez Bas fue el peor entrenador del Mundial de Qatar 2022 (tiene el récord de ser el técnico del peor equipo anfitrión en la historia de los mundiales de la FIFA) y a él fueron a buscarlo. ¿La FEF examinó su currículo? ¿Lo entrevistaron para saber si tenía un sólido conocimiento del juego y su ideario como conductor? ¿Les constaba que él manejaba bien la comunicación y la conducción grupal? Nada. El español era barato, estaba desocupado y había que traerlo para la Selección. Hoy Sánchez Bas ha prohibido llegar al arco del rival”.

Estos son los juegos de la Tri en el 2024, por el premundial: fechas números 7 (Brasil-Ecuador) y 8 (Ecuador-Perú), en septiembre. Fechas 9 (Ecuador-Paraguay) y 10 (Uruguay-Ecuador), en octubre. Fechas números 11 (Ecuador-Bolivia) y 12 (Colombia-Ecuador), en noviembre. (D)