Nacido como Schmuel Zmurri en 1877 en una familia judia muy pobre, en el Imperio ruso, emigró a los Estados Unidos a los 14 años de edad y se dedicó en Nueva Orleans a comprar los bananos maduros de rechazo y a revenderlos y desde allí su fortuna y su apodo Sam the Banana Man.
Sin una educación formal, a los 21 años ya tenía $ 100.000. Compró un pequeño barco y se dirigió a Honduras, donde en 1910 compró 5.000 acres de tierra para sembrar banano y fundar la Cuyamel Fruit Company, con la que obtuvo muchas más concesiones de tierras gracias a su amistad con el presidente Manuel Bonilla, a quien ayudó a retomar el poder en 1911, al traerlo escondido en un barco desde Nueva Orleans, donde vivía.
Zemurray se volvió un empresario poderoso y el Rey Mundial del Banano, pero en 1930 vendió su compañia a la famosa United Fruit Company, su mayor competidora. Posteriormente la adquiriría y dirigiría por muchos años, hasta su retiro en 1954 (la UFC llegó a operar en Ecuador). Durante todo ese tiempo, Zemurray desarrolló miles de hectáreas de banano en la mayoría de países de Centroamérica, tema histórico muy controvertido.
Con muchos detractores y muchos que hasta hoy lo extrañan y alaban, Samuel Zemurray fue también un filántropo con la Universidad de Tulane, en Luisiana. Pero su obra más significativa en la educación fue la creación y fundación de la Escuela Agrícola Panamericana El Zamorano, cerca de Tegucigalpa, capital de Honduras, donde tuvo la asesoría del connotado científico botánico y Plant Hunter, el doctor Wilson Popenoe, a quien nombró en 1942 el primer director de la naciente universidad agrícola más famosa de Latinoamérica.
Su hija Doris Stone Zemurray fue una eminente antropóloga y arqueóloga de la cultura maya y miembro de la junta directiva del Zamorano hasta su fallecimiento en 1994. El mismo cargo tiene su nieta Alison Stone, quien vive actualmente en El Salvador.
Samuel Zemurray falleció a los 84 años, víctima de la enfermedad de Parkinson, en 1961, en su bellísima mansión de Nueva Orleans, que luego su familia donó a la Universidad de Tulane; actualmente esta es la residencia del presidente de esa entidad.
En el año 2012 el escritor Rich Cohen publicó el libro The Fish That Ate the Whale: The Life and Times of America’s Banana King.
La mayoría de los casi 9.000 zamoranos del mundo rendimos homenaje a la memoria de este hombre que tuvo la visión de crear una institución al servicio de las Américas, donde el método de aprender haciendo transformó nuestras vidas y seguimos a diario su lema Labor Omnia Vincit (el trabajo todo lo vence). (O)
