Científicos descubren un nuevo herpesvirus en la iguana rosada de Galápagos, especie endémica que está en peligro crítico de extinción

Un equipo multidisciplinario de científicos bajo la colaboración con la Fundación Charles Darwin (FCD) identificaron un nuevo herpesvirus en la iguana rosada de Galápagos (Conolophus marthae), una especie en peligro crítico de extinción.

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Este descubrimiento representa el primer registro de un herpesvirus en iguanas del archipiélago de Galápagos. El hallazgo genera nuevos desafíos en la tarea de conservar una de las especies de iguanas más amenazadas del mundo.

El boletín de la FCD señala que el descubrimiento requerirá de mayores estudios.

El equipo de investigación realizó una evaluación integral de la salud de la iguana rosada de Galápagos en peligro crítico y la iguana de Galápagos (Conolophus subcristatus) que está en la categoría de Vulnerable.

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Se recolectaron hisopos orales y cloacales de 47 iguanas clínicamente saludables, y dos de las 38 iguanas rosadas de Galápagos (5.3%) dieron positivo para herpesvirus.

“Los herpesvirus son un tipo de virus que puede infectar a muchos animales diferentes, incluidos los humanos. El virus puede o no causar síntomas, los cuales suelen aparecer cuando el sistema inmunológico de su huésped está debilitado”, señala el comunicado de la FCD.

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Las secuencias de herpesvirus descubiertas en las iguanas rosadas de Galápagos no solo eran idénticas, sino que también mostraron una divergencia significativa (61.9% de identidad de aminoácidos) en comparación con las secuencias de herpesvirus más cercanas disponibles y ya descubiertas previamente.

Esta distinción genética coloca al virus en una clasificación como una nueva especie, enfatizando la necesidad de más investigación para comprender sus implicaciones.

“La fuerte divergencia genética respecto al herpesvirus ya conocido en las tortugas de Galápagos sugeriría una relación coevolutiva entre el virus y su huésped, similar a lo que ya se ha observado entre hemogregarinas hemoparásitas (un tipo de parásito sanguíneo) e iguanas de Galápagos. Este proceso podría llevar a una coadaptación, lo cual sería consistente con el hecho de que nunca observamos síntomas en las iguanas, siempre las encontramos en buen estado de salud durante más de 20 años de investigación”, dijo Gabriele Gentile, autor principal del estudio y profesor de Zoología en la Universidad de Roma Tor Vergata.

“Este descubrimiento innovador plantea preguntas sobre el impacto potencial del nuevo herpesvirus en la salud y conservación de la icónica iguana rosada de Galápagos. También sugiere que los sondeos destinados a probar la presencia del virus deben incluirse en los protocolos orientados a la salud de las iguanas, especialmente en aquellas que se seleccionarán para fines de manejo en cautiverio o de liberación. Como primer informe de un herpesvirus para esta especie en peligro crítico, los hallazgos subrayan la importancia de la investigación continua para comprender mejor su impacto potencial en las iguanas rosadas e informar estrategias de conservación y manejo para la fauna única y vulnerable de las Islas Galápagos”, agrega Ainoa Nieto, autora principal del artículo de investigación e investigadora asociada del Instituto de Medicina de Conservación del Zoológico de Saint Louis y de la FCD.

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Para Christian Sevilla, técnico de la Dirección del Parque Nacional Galápagos, “es indispensable continuar con el estudio para determinar si esta cepa es endémica. Es importante señalar que las poblaciones de iguanas terrestres de Galápagos mantienen estructuras poblacionales en buenas condiciones, por lo que no se puede evidenciar que este virus haya influenciado en su salud”.

Desde 1959, la Fundación Charles Darwin ha trabajado con la Dirección del Parque Nacional Galápagos para proteger los recursos naturales de las Islas y compartir resultados científicos para la conservación del laboratorio viviente, como se considera al archipiélago.

El equipo de investigación incluyó a Ainoa Nieto-Claudín, Carlos Sacristán, Sharon L. Deem, Gregory A. Lewbart, Giuliano Colosimo, Fernando Esperón, Christian Sevilla y Gabriele Gentile. (I)