El programa Pueblos Mágicos iniciado durante el gobierno del expresidente de la República Lenín Moreno incluye 21 localidades del país con esta certificación. Saraguro, en Loja, es la última que la obtuvo en marzo del 2021, a dos meses del cambio de régimen.

Desde entonces y justo cuando la expectativa creció, dentro del proceso de reactivación del turismo tras la pandemia, se anunciaron cambios en el plan, lo que derivó en que 19 de los 21 pueblos mágicos envíen en octubre del 2021 un oficio al actual ministro de Turismo, Niels Olsen, con el fin de que se mantenga la idea original del programa.

‘En un pueblo mágico esperé hora y media por la comida y en el hotel no había agua, la gastronomía es protagonista del turismo’, dice director del gremio de restaurantes

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Lo que preocupa es que se diluya su objetivo de redistribuir las visitas internacionales y nacionales hacia sitios con potencial que no son los sitios turísticos tradicionales y concurridos del país.

El interés de localidades como Patate, Alausí, Cotacachi, Zaruma y San Gabriel, las cinco primeras que consiguieron la certificación a partir de septiembre del 2019, era justamente consolidar sus atractivos singulares o particulares, concepto que les permitió acceder a la declaratoria de Pueblo Mágico. Y la ayuda estatal se centraría en promoción a nivel internacional.

Auki Tituaña, alcalde de Cotacachi (en Imbabura), afirma que el actual régimen planteó cambiar la denominación a rincón mágico, pero la idea fue rechazada. “Seguimos con la identidad de Pueblo Mágico, lamentablemente con el nuevo gobierno llegan técnicos y ministros que proponen cosas que no ayudan a consolidar estas iniciativas positivas, lo bueno de un gobierno hay que continuarlo. Ya tenemos libros, publicidad con el nombre inicial, no podemos cambiar de la noche a la mañana la denominación”.

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El COVID-19 postergó la mayor parte de las acciones del plan, pero ahora hay un nuevo impulso con la evaluación de los 21 pueblos mágicos declarados, proceso que se realizará a partir de este mes y que durará un año, asegura Carlos Andrés Orozco, director de Planificación y Desarrollo Territorial del Ministerio de Turismo.

Guano, San Antonio de Ibarra, Portoviejo, Rumiñahui, Azogues, Chordeleg, Agua Blanca, Shushufindi, Lago Agrio, Pimampiro, isla Floreana, Cayambe, El Chaco, Esmeraldas, Calvas y Saraguro completan el listado de 21 pueblos mágicos.

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La ruta del tren Nariz del Diablo, en Alausí, no está en operación desde 2020. Foto: CORTESÍA

Una de las condiciones es que sean lugares que hayan conservado su herencia histórica, cultural y natural con la manifestación de diversas expresiones a través de su patrimonio material e inmaterial.

De ahí la declaratoria de lugares como San Antonio de Ibarra, una parroquia rural del cantón del mismo nombre cuya singularidad son sus artesanías talladas en madera.

El área geográfica abarca desde la totalidad de una cabecera cantonal, una parroquia o una comunidad específica, como es el caso de Agua Blanca, que está en el interior del Parque Nacional Machalilla, en el cantón Puerto López, en Manabí.

Al impacto de la pandemia se suma otro factor que afecta al turismo en los pueblos mágicos de Alausí y Zaruma.

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La cancelación de la ruta tradicional del tren Nariz del Diablo, que partía desde Alausí (en Chimborazo) hasta ese accidente geográfico, mermó las visitas.

Un último impulso lo dio la llegada en agosto pasado del actor estadounidense Will Smith, quien grabó un documental que se publicará en la plataforma de streaming Disney Plus.

La ruta se reactivó solo para la grabación del documental y desde entonces llueven las llamadas y mensajes de las personas interesadas en realizar la misma ruta, pero la respuesta es negativa.

“Esta travesía es nuestro principal atractivo turístico y representaba al 80 % del total de pasajeros que recorrían las rutas del tren a nivel nacional. Solo en 2019 llegaron 55.000 turistas a Alausí, pero tras la llegada de Smith tenemos que decirle la verdad a los que llaman, la ruta aún no está habilitada”, asegura Carlos Loja Yerovi, jefe de la Unidad de Turismo y Cultura de la Municipalidad de Alausí.

Calles empedradas y casas antiguas caracterizan al cantón Alausí, en Chimborazo. Foto: CORTESÍA

El cambio de ministros afecta los planes, agrega, ya que cuenta que estuvieron por acordar con el otrora ministro de Transporte y Obras Públicas Marcelo Cabrera la realización de un viaje de experiencia, pero todo se diluyó con su salida en julio pasado.

“El GAD (Gobierno Autónomo Descentralizado) Municipal ponía el dinero que se necesita para el movimiento del ferrocarril y el Ministerio traía el personal, nosotros cobrábamos un boletaje, con ese dinero se iba a operar de manera sustentable”, dice Loja, quien es miembro del Comité Técnico Nacional de Pueblos Mágicos, creado en junio pasado.

Las conversaciones siguen con el actual ministro Darío Herrera, pero no se avanza en el fin de que el tren vuelva a surcar la campiña andina. “Este era nuestro atractivo insigne, particular, el que nos dio la denominación y no lo tenemos aún”, añade Loja. “Con el documental de Disney se buscaban lugares especiales que muestren algo diferente del país, no lo que ya se conoce”.

Más de cincuenta personas llegaron para esta producción internacional que se estrenará en enero del 2023, algunos de ellos estuvieron semanas antes del arribo de Smith, quien viajó en auto desde Guayaquil hasta Alausí. “Se quedó una noche, acá tenemos 26 establecimientos turísticos para todo tipo de bolsillo”, indica Loja.

La línea del ferrocarril a su paso por Alausí. Foto: CORTESÍA

El Pueblo Mágico de Zaruma (El Oro), en cambio, se recupera de manera parcial de los socavones ocurridos durante 2021, que afectaron al turismo.

La única mina turística y un centro histórico bien conservado son los atractivos particulares que le dieron en este caso la denominación.

Ramiro Jaramillo, director de Desarrollo Socio Económico de la Municipalidad de Zaruma, indica que en su momento recibieron un crédito no reembolsable de $100.000 a través del Banco del Estado, con lo que se financió parte del proyecto de iluminación y soterramiento del cableado en la plaza central, que costó $ 250.000.

Casas patrimoniales en Zaruma. Foto: CORTESÍA

Y ahora esperan la grabación para ser parte de un video promocional de pueblos mágicos que prepara el Ministerio de Turismo.

“La expectativa era alta, creció la inversión privada a raíz de que calificamos como Pueblo Mágico. El número de cafeterías, bares y restaurantes se triplicó en el centro de Zaruma, pasó de tres a nueve. La gente llegaba, pero vino la pandemia y después los socavones. Ahora ya están llegando de nuevo los turistas, pero aún no estamos en los niveles de antes de la pandemia”, dice Jaramillo.

El número de extranjeros que ingresan por turismo al país tampoco llega a los niveles que había antes de la pandemia.

El Ministerio de Turismo informa a EL UNIVERSO que el número de turistas extranjeros que llegaron entre enero y agosto de este año asciende a 744.071, más de los que ingresaron en ese mismo periodo del 2020 y 2021, pero no alcanza a los que llegaron en ese lapso de tiempo del 2019.

El altar de la iglesia de Zaruma, en El Oro. Foto: CORTESÍA

Cotacachi busca recuperar el número de arribos

Al cantón Cotacachi llegaban 200.000 turistas cada año hasta antes del 2009, afirma su alcalde Tituaña. El objetivo actual es cumplir con la meta de 120.000 visitantes anuales. En los últimos años llegaron hasta 90.000.

La declaratoria como pueblo mágico fue un trampolín inicial para elevar el número de arribos, pero la pandemia del COVID-19 destruyó este objetivo.

La organización de eventos se ha retomado como la Expo Feria Cotacachi Cuero Moda 2022, que se realizará a partir del 21 de octubre próximo. Las actividades incluyen el concierto del cantante colombiano Sebastián Yatra en el estadio Francisco Espinosa, a las 19:00 de ese mismo día. Las entradas están disponibles en www.laticketera.ec.

“Hemos comprado embarcaciones ecológicas para los recorridos por la laguna de Cuicocha”, dice Tituaña de uno de los principales atractivos que es parte de la reserva Cotacachi-Cayapas, junto con la actividad de moda en cuero.

La laguna de Cuicocha en Cotacachi. Foto: CORTESÍA
La iglesia matriz de Cotacachi. Foto: CORTESÍA
Una de las calles del centro histórico de Cotacachi. Foto: CORTESÍA

El primer pueblo mágico estuvo en Feria Mundial de Turismo

Patate, primer Pueblo Mágico del Ecuador, es reconocido como el Valle de la Eterna Primavera, debido a sus condiciones climáticas favorables. A la riqueza natural se junta la tradición religiosa por el Señor del Terremoto.

Son dos de los atractivos insignes que motivaron la calificación de este cantón ubicado en la provincia de Tungurahua. Su alcalde, Bolívar Punguil, resalta la riqueza de la ruralidad con cascadas, lagunas y cultivos cítricos y frutales, productos que son vendidos en varias ferias semanales.

“La calificación ha sido un repunte para vendernos como cantón y promover el turismo. Al inicio del programa el Ministerio de Turismo nos otorgó pintura para pintar las casas en la parte céntrica, cada año somos evaluados y nos mantenemos”.

Patate fue uno de los tres cantones escogidos para participar en la Feria mundial de turismo, que se hizo en Ucrania, en noviembre pasado. “Estuvieron más de 150 países, es hora de diversificar los destinos”, dice Punguil.

Una de las ferias en el pueblo mágico de Patate. Foto: CORTESÍA

San Gabriel reclama más recursos y promoción

El sector del turismo tiene que ser manejado con políticas de Estado, afirma Andrés Ponce, alcalde del cantón Montúfar (Carchi), cuya cabecera San Gabriel estuvo entre los primeros cinco pueblos mágicos designados en el país.

“No se puede manejar con una política de gobierno porque al cambiar de régimen allí está el peligro de que eliminen o hagan cambios por revanchismo con la idea de borrar lo que el anterior hizo”.

San Gabriel contiene edificaciones con más de cien años de antigüedad. Cuenta con el bosque de los Arrayanes y la cascada de Paluz.

“En lugar de cambiar o dar otros lineamientos, que solo serían aceptables si son para mejorar, deberían asignar recursos para potencializar nuestros territorios”. (I)

San Gabriel sigue como pueblo mágico Foto: CORTESÍA
La cascada de Paluz en San Gabriel. Foto: CORTESÍA
El bosque de los arrayanes en San Gabriel. Foto: CORTESÍA