«Lento» es un adjetivo que se emplea para calificar el ‘movimiento pausado de una persona, animal o cosa’; es decir, atribuye la cualidad de ‘lentitud’ a un sustantivo: Danilo es lento en su actuar. Esta motocicleta es lenta. Los elefantes son lentos. También se usa como adverbio con el sentido de ‘lentamente’.

«Despacio» es un adverbio y puede modificar el significado de un verbo, un adjetivo o de una oración. Su primera acepción es ‘poco a poco, lentamente’. Justo en este punto comparte matices con «lento»: María camina despacio. María camina lento. En estas oraciones, «despacio» y «lento» son adverbios: determinan la forma o manera en que camina María. Las palabras de este tipo son invariables (no es recomendable decir María camina lenta o María camina despacia).

Por lo tanto, «despacio» y «lento» pueden ser sinónimos en contextos en que se usan como adverbios, con los sentidos de ‘lentamente o de manera pausada’, como en los ejemplos del párrafo anterior. Pero no se pueden intercambiar cuando «despacio» denota ‘con detenimiento, con cuidado, de manera minuciosa’ (segunda acepción).

Tampoco tienen uso indistinto cuando «despacio» se emplea como interjección para ‘exhortar al interlocutor a que modere la postura y el tono de sus palabras’ (tercera acepción).

La diferencia de uso está en las acepciones dos y tres del vocablo «despacio»: Ese trabajo exige mucha atención; hazlo despacio (no se indica que se actúe con lentitud, sino con detenimiento o minuciosamente). ¡Despacio, por favor! Habla, no grites (se pide que se atenúe el tono de la voz, no que se hable de manera lenta).

En resumen, «lento» y «despacio» pueden ser sinónimos con el sentido de ‘ejecutar algo con lentitud o pausa’; no son sinónimos cuando ‘se indica la forma cuidadosa en que se debe desarrollar una actividad’ o cuando ‘se previene a una persona de que modere su hablar’. (F)

FUENTES:

Diccionario de la lengua española y Diccionario panhispánico de dudas (versiones electrónicas), de la Real Academia Española y la Asociación de Academias de la Lengua Española.