Ha surgido un nuevo brote de casos de gripe aviar en humanos en Camboya, lo que genera temores de que se avecine una nueva pandemia similar a la de la COVID-19. El padre de una niña de 11 años que murió de gripe aviar esta semana también dio positivo por la cepa H5N1. Once personas más están siendo examinadas para detectar el virus, cuatro de las cuales presentan síntomas

Todavía no está claro si el padre contrajo el virus de su hija o si ambos estuvieron expuestos al mismo reservorio, probablemente un pájaro infectado. Pero podría ser el primer ejemplo de propagación de persona a persona desde un brote en Hong Kong a finales de los noventa.

Sin embargo, ese brote se desvaneció, por lo que incluso si el virus una vez más comenzó a propagarse entre las personas, no significa necesariamente que causará una epidemia en los humanos.

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También hay una pregunta sobre qué tan eficiente es realmente la cepa H5N1. Mata a alrededor de la mitad de las personas a las que infecta, lo que limita en gran medida la amplitud de su propagación.

¿Qué es el H5N1?

H5N1 es una cepa de gripe altamente infecciosa que causa enfermedades respiratorias graves en aves y humanos. Es altamente contagioso entre aves y aves de corral y tiene una tasa de letalidad cercana al 100 por ciento. Ha habido menos de 1,000 casos en personas, pero ha matado a aproximadamente el 53% de los diagnosticados con la enfermedad.

La cepa H5N1 se detectó por primera vez en Escocia en 1959, pero este brote se limitó a los pollos.

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El virus se detectó por primera vez en humanos en 1997 en Hong Kong, y se cree que se contrajo de los pollos en un mercado de aves vivas, más conocido como “mercado húmedo”, donde los animales vivos y muertos a menudo se mantienen en condiciones miserables y se sacrifican por orden.

Los mercados húmedos también se han relacionado con los orígenes de covid, y el primer grupo de casos en 2019 se remonta a un pequeño radio cerca del mercado de mariscos de Huanan en Wuhan. Solo ha habido un caso de gripe aviar humana en Estados Unidos, que ocurrió el año pasado en abril. El único síntoma del paciente fue cansancio durante unos días. Fueron tratados con el medicamento antiviral contra la gripe oseltamivir y se recuperaron por completo.

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Las aves infectadas pueden transmitir el virus H5N1 a otras aves a través de su saliva, secreciones nasales y heces. También pueden contraerlo a través del contacto con superficies que están contaminadas con el virus. Las infecciones de gripe aviar entre las personas son raras, sin embargo, pueden ocurrir cuando entra suficiente virus en los ojos, la nariz o la boca de una persona, o se inhala.

Las personas con contacto cercano o prolongado sin protección (que no usan protección para los ojos ni para las vías respiratorias) con aves infectadas o lugares donde las aves enfermas o sus mucosidades, saliva o heces se han contaminado pueden tener un mayor riesgo de infección por el virus de la gripe aviar.

Es poco probable que un ser humano pueda contraer el virus al comer aves de corral y aves de caza porque es sensible al calor. Esto significa que la carne no contendrá el virus siempre que se cocine adecuadamente. Los síntomas en humanos son fiebre alta, tos, dolor de garganta, dolores musculares y sensación general de malestar. Los primeros síntomas adicionales pueden incluir dolor en el abdomen y el pecho y diarrea.

Puede convertirse rápidamente en una enfermedad respiratoria grave, que incluye dificultad para respirar y neumonía. Las personas también pueden sufrir un estado mental alterado o convulsiones.

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¿Debería estar preocupado?

Sí y no.

Ha habido temores crecientes durante el año pasado a medida que la cepa destruyó las poblaciones de aves domésticas y aves de corral del mundo.

Más de 15 millones de animales han sido abatidos y asesinados por el propio virus, mientras que los gobiernos han sacrificado colectivamente más de 200 millones en todo el mundo para frenar la propagación del virus, incluidos 58 millones solo en los EE. UU.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) describió la situación en Camboya como “preocupante”, en un cambio notable en la retórica. A principios de este mes, la agencia mundial de salud había evaluado la amenaza de la gripe aviar para los humanos como “baja”. Pero la OMS dice que puede reconsiderar ese estado según la última actualización.

La Dra. Sylvie Briand, directora de preparación y prevención de epidemias y pandemias de la OMS, dijo a los periodistas en una sesión informativa virtual que la agencia estaba revisando su evaluación de riesgos globales a la luz de los desarrollos recientes. Ella dijo: “La situación global de H5N1 es preocupante dada la amplia propagación del virus en las aves de todo el mundo y los crecientes informes de casos en mamíferos, incluidos los humanos”.

La gripe aviar no solo se está propagando con mayor facilidad y rapidez entre las poblaciones de aves, sino que también ha aumentado la preocupación en las últimas semanas cuando se supo que el virus también había comenzado a infectar a los mamíferos, incluidos los visones, los leones marinos y los zorros.

Hace dos semanas, un artículo publicado en la revista Eurosurveillance decía que el virus encontrado en el visón español portaba una mutación en el gen PB2, que no es diferente a la mutación encontrada cuando la gripe aviar llegó a los cerdos hace más de una década.

Cuanto más se propaga el virus entre diferentes animales, más oportunidades tiene de mutar, lo que significa que la reciente transmisión entre especies es más preocupante y podría ser una señal de advertencia de una mutación más significativa.

Pero incluso el posible brote en Camboya es poco probable que se convierta en una epidemia. Solo se han detectado ocho casos humanos entre las personas en lo que va de este brote, todos los cuales se remontan al contacto cercano con aves infectadas. No se puede hacer nada para evitar la propagación entre las aves silvestres, pero los funcionarios están trabajando para mantener alejadas a las poblaciones domesticadas.

Antes de los casos recientes de Camboya, solo ha habido alrededor de 870 en todo el mundo. En 1997, las autoridades confirmaron 18 casos de H5N1 en Hong Kong, algunos de los cuales se adquirieron por transmisión de persona a persona. Sin embargo, el brote desapareció después de que se sacrificaran más de 1,5 millones de pollos en el área, y no se convirtió en un problema local o global significativo.

El virus de la gripe aviar tiene más dificultades para propagarse entre los humanos porque la tasa de mortalidad es muy alta y la infección puede matar muy rápidamente, lo que significa que las personas mueren antes de que tengan la oportunidad de transmitirlo. El covid tiene una tasa de letalidad mucho más baja: actualmente mata el uno por ciento de los casos en los EE.UU. y en su punto máximo mató al seis por ciento en marzo de 2020.

Sin embargo, la naturaleza asintomática de Covid significaba que podría propagarse mucho más fácilmente ya que las personas podían transmitirlo sin darse cuenta de que lo tenían.

Camboya se ha convertido en una trampa para turistas en los últimos años con grupos de estadounidenses viajando al sudeste asiático para pasar su año sabático. Un cuarto de millón de estadounidenses visita Camboya cada año, al igual que unos 160.000 británicos. Se estima que ahora hay más de 100.000 expatriados viviendo en Camboya, y se cree que alrededor de 2.500 son estadounidenses.

El profesor Francois Balloux escribió hoy en Twitter que la gripe aviar es una “preocupación grave”. Pero dijo que aunque se produce la transmisión de persona a persona, no está ocurriendo más en este momento que antes, y “con mucho, el escenario más probable para el H5N1 es que nada suceda en este momento”.

¿Es el nuevo Covid?

La respuesta corta es no... todavía no.

Con algunas excepciones limitadas, el virus nunca logró dar el salto a los humanos a una escala lo suficientemente grande como para causar un brote. Los virus de la gripe están mutando constantemente. En las aves, el H5N1 se ha dividido en más de 30 variantes genéticas y ha causado muertes generalizadas en las poblaciones de aves, así como en los mamíferos que se alimentan de aves.

Los científicos aún no han encontrado evidencia de que se transmitan diferentes variantes entre mamíferos.

¿Existe una vacuna o tratamiento?

Existen vacunas animales para la gripe aviar, pero no se utilizan a gran escala en las granjas avícolas porque disminuye la capacidad de controlar los brotes de la enfermedad. Además, las aves vacunadas aún pueden contraer la enfermedad y transmitirla.

Actualmente no hay vacunas desarrolladas para la gripe aviar en humanos, pero esto es solo porque todavía no es necesaria. Para hacer una vacuna efectiva en humanos, los científicos necesitarían conocer la variante específica que causa la propagación humana para poder adaptar el tratamiento.

La OMS ha enviado muestras de virus H5N1 a los fabricantes de vacunas, pero la producción en masa no ocurrirá hasta que conozcan la cepa. Sin embargo, existen algunos medicamentos antivirales que pueden tratar la gripe grave, como el oseltamivir.

Es de esperar que estos funcionen en cualquier virus de la gripe aviar pandémica, pero los virus pueden volverse resistentes.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades le dijeron a DailyMail que estaban “trabajando en estrecha colaboración con el Ministerio de Salud de Camboya y otros socios de salud pública durante sus investigaciones sobre estos dos casos humanos” en Camboya. (I)